После плавания Бартоломеу Диаша, достигшего в 1488 г. мыса Доброй Надежды, перед португальскими мореплавателями открывались радужные перспективы обойти Африку и добраться до сказочно богатой Индии. В то время, когда Колумб снаряжал в Испании свою третью экспедицию на запад, считая, что через Атлантический океан он достигнет Индии, португальцы спешно отправили эскадру из трех кораблей и одного вспомогательного судна на поиски пути в Индию вокруг Африки. В июле 1497 г. на набережной Лиссабона толпы празднично одетых людей провожали флотилию кораблей в плавание. На флагманском корабле «Сан-Габриел» стоял молодой командир Васко да Гама; бывалые моряки видели в нем человека сильной воли и целеустремленности.
Спустя четыре с половиной месяца после выхода из Лиссабона корабли благополучно обогнули мыс Доброй Надежды. В конце января 1498 г. эскадра вошла в устье могучей реки Замбези, где Васко да Гама целый месяц ремонтировал корабли. На пути вдоль восточных берегов Африки стали заходить в порты арабских городов Мозамбик, Момбаса и др. Правители этих городов враждебно встретили португальцев и даже хотели уничтожить их корабли, что нетрудно было сделать, так как к этому времени да Гама потерял уже около половины экипажа; люди болели цингой и с трудом переносили экваториальную жару. Случайно узнав о намерении арабов, португальцы поспешно вышли в море. Враждовавший с городом Момбасой шейх порта Малинди дружелюбно встретил да Гаму и дал ему опытного лоцмана, знающего путь в Индию. Корабли после трехнедельного плавания подошли к гористому, покрытому пышной тропической зеленью западному берегу Индии. Путешественникам открылся многолюдный город Каликут. Васко да Гама закупил ценные пряности и отправился в обратный путь. В сентябре 1499 г. корабли прибыли на родину. Возвращение Васко да Гама было торжественно отмечено всем населением Лиссабона.
Плавание заняло два года и два месяца. Более сотни моряков погибли в пути от цинги, вернулись только 55 человек. Но была решена великая географическая задача — найден морской путь из Европы в Индию в обход Африки.
После путешествия Васко да Гама в Индию ежегодно стали отправляться португальские корабли. Часть побережья Индостана Португалия превратила в свою колонию. Господство арабов в торговле на Ближнем Востоке было подорвано. Ценные товары — корица, гвоздика, имбирь, перец, а также драгоценные камни шли теперь в Европу без посредников. Португалия держала в своих руках путь в Индию 90 лет. Затем господство в торговле перешло к Англии и Франции.