Образование и первая экспедиция
Алексей Ильич Чириков, выдающийся русский исследователь, получил блестящее образование в Морской академии Санкт-Петербурга, которую окончил в 1721 году. После выпуска он несколько лет делился знаниями, преподавая навигацию в стенах родной академии. В 1724 году его карьера совершила поворот, когда он был включен в состав Первой Камчатской экспедиции под руководством Витуса Беринга. Главной научной целью этого масштабного предприятия, длившегося с 1725 по 1730 год, было подтвердить или опровергнуть существование пролива, разделяющего Азию и Северную Америку. На боту «Святой Гавриил» экспедиция отправилась в плавание из Нижнекамчатска 8 июня 1728 года. Несмотря на то что судно достигло 67°18' северной широты, берегов Америки обнаружить так и не удалось.
Вторая Камчатская экспедиция и открытие Америки
Чириков сыграл ключевую роль и во Второй Камчатской экспедиции Беринга, назначенный капитаном пакетбота «Святой Павел». Вторым судном, «Святым Петром», командовал сам Витус Беринг. Флотилия вышла из Авачинской губы 4 июня 1741 года, но 20 июня корабли попали в сильный шторм и потеряли друг друга из виду, вынужденно продолжив путь по отдельности. Именно Чирикову суждено было первым из европейцев достичь северо-западного побережья Америки. Однако это открытие было омрачено трагедией: для разведки берега были отправлены две шлюпки с людьми, которые так и не вернулись на корабль. Причина их исчезновения осталась неразгаданной тайной.
Трудное возвращение и научное наследие
Столкнувшись с нехваткой провизии и потерей людей, 6 августа пакетбот «Святой Павел» лег на обратный курс к Камчатке. На этом пути экипаж Чирикова совершил еще одно важное открытие, обнаружив несколько островов Алеутской гряды. Обратное плавание было крайне тяжелым: к его концу сам капитан и большинство членов команды тяжело болели. Из 75 человек, начавших это опасное путешествие, на родину вернулись лишь 51. Главным научным достижением Алексея Чирикова стало создание первой подробной карты северной части Тихого океана, которая обобщила все сделанные русскими мореплавателями открытия и стала бесценным вкладом в мировую географическую науку.