Именно Франция подарила миру современную борьбу «классического стиля», иначе называемую «греко-римской» или «французской».
Еще в древние времена борьба была распространена среди кельтских и германских племен. В эпоху господства Рима под влиянием профессиональных борцов она получила определенную систематизацию. В Средние Века борьба была популярна среди рыцарства, горожан и крестьян. Боролись даже короли. Например, вошел в историю «королевский поединок» между французским королем Франциском I и английским королем Генрихом VIII.
За многие века во Франции сложились несколько видов борьбы. Согласно историческим данным, французские рыцари изучали и применяли «борьбу на смерть». В ней использовались такие приемы, как переломы конечностей, удары кулаками и локтями в лицо, в нижнюю часть живота и в другие уязвимые места, выдавливание глаз, вырывание волос, укусы и т.п. Один из приемов назывался «показать солнце»: голову соперника резко откидывали назад, что вызывало перелом шейных позвонков и смерть.
В XV веке она превратилась в борьбу вольного стиля (1а lutte a main plates), с произвольным захватом за туловище выше пояса. Она включала в себя приемы с болевым воздействием на суставы, подножки, броски с помощью ног. В ряде городов и деревень Франции еще в XIX веке проходили состязания по борьбе вольного стиля.
Среди бретонцев распространена традиционная борьба «гурен». Ее поклонники утверждают, что «гурен» зародилась еще тогда, когда предки современных бретонцев бежали от англо-саксов с Британских островов в Бретань (V-VII века н.э.). Традиционная бретонская борьба не потеряла своей популярности вплоть до наших дней. Состязания по «гурен» являются неотъемлемой частью народных праздников в Бретани. Проводятся также специальные «борцовские праздники», на которые каждая община посылает свою команду или отдельного представителя.
Раньше соперники выходили на схватку, одетые в специальную куртку и короткие штаны, обязательно босиком, так как обвив соперника ногами, где особая роль отводится ступням, нередко имел решающее значение. Современные борцы выходят на схватку одетыми в шорты и майки, но по-прежнему босиком. Схватка начинается с обоюдного захвата одной рукой за ворот (или за шею) соперника и ведется только в положении стоя. Победитель в качестве приза обычно получает барана. Кстати, по бретонски «выиграть» дословно означает «получить барана».
В 20-30-е годы XX века специалисты «гурен» разработали единые правила соревнований. Тогда же в городах Бретани появились «школы гурен». В 1958 году почтовое ведомство Франции выпустило марку, посвященную «гурен»
Еще одним видом борьбы, тоже имеющим бретонские корни, является борьба «кликет» (klikets), распространенная во многих французских городах, в том числе и в Париже. (246, с. 9) Она достаточно похожа на «гурен», хотя имеет ряд своих особенностей в технике, правилах и ритуалах. Соперники выходят на схватку в рубашках, коротких штанах и тоже босиком. По установленным правилам борцы могут применять подножки, зацепы, броски с помощью ног и т.д. Но захваты разрешается проводить только выше пояса. Победитель определяется после двух схваток, каждая из которых длится до 10 минут. Если никто из соперников так и не был повержен на землю, то проводится дополнительный раунд продолжительностью 5 минут. В том случае, если и он не выявляет победителя, объявлялся «нулевой результат». В отличие от «гурен», борцы в «кликет» разделены на весовые категории, а перед началом состязаний клянутся вести борьбу строго по правилам.
Начиная с XVII века, во Франции получил широкое распространение еще один вид борьбы - силовая борьба в стойке и в партере без воздействия ногами на ноги соперника и без применения захватов руками ниже пояса. Для победы необходимо было прижать соперника лопатками к земле (ковру).
Эта борьба представляла собой синтез трех традиционных французских видов борьбы: бургундской, вольного стиля (la lutte a main plates) и бретонской «гурен».
Благодаря французским борцам-профессионалам, выступавшим в составе цирковых трупп почти по всей Европе, эта борьба приобрела значительную популярность во многих странах. И опять-таки, во многом из-за французских борцов, ее повсеместно стали называть «французской борьбой» (1а lutte francaise) - именно под таким названием она известна с середины XIX века.
Правда, позже, на том основании, что техника этого вида борьбы напоминает борьбу, культивировавшуюся в Древней Греции и Риме, ее стали именовать греко-римской. Примерно по таким же соображениям в СССР в период с 1948 по 1991 годы ее называли «классической борьбой». Кроме того, вследствие значительных успехов представителей финской школы «французской борьбы», в 1920-е и 30-е годы в некоторых странах (в Венгрии, СССР и других), ее также именовали «финско-фран-цузской борьбой».
В 1893 году были официально утверждены международные правила французской борьбы и с 1896 года она входит в программу современных Олимпийских игр.