После успешного плавания Бартоломеу Диаша, который в 1488 году достиг мыса Доброй Надежды, Португалия получила реальный шанс осуществить свою давнюю мечту — найти морской путь в богатейшую Индию, обогнув Африку с юга. Пока Христофор Колумб в Испании готовил свою третью экспедицию через Атлантику в надежде достичь Индии с запада, португальцы действовали наверняка. В июле 1497 года из Лиссабона отправилась эскадра из трёх кораблей и одного транспортного судна. Командовал флотилией на флагмане «Сан-Габриел» молодой, но решительный дворянин Васко да Гама, чья сила воли и целеустремлённость внушали доверие опытным морякам.
Трудный путь вдоль Африки
Через четыре с половиной месяца после отплытия корабли благополучно обогнули мыс Доброй Надежды. В конце января 1498 года экспедиция вошла в устье реки Замбези, где в течение месяца проводился серьёзный ремонт судов. Двигаясь далее вдоль восточного побережья Африки, португальцы заходили в арабские торговые города, такие как Мозамбик и Момбаса. Однако местные правители встретили чужеземцев с явной враждебностью и даже планировали уничтожить их корабли. Положение экспедиции было тяжёлым: от цинги и изнуряющей жары погибла почти половина экипажа. Узнав о заговоре, да Гама был вынужден поспешно покинуть враждебные воды.
Союзник и долгожданная цель
Удача улыбнулась мореплавателям в порту Малинди, чей правитель враждовал с Момбасой. Он не только дружелюбно принял португальцев, но и предоставил им опытного лоцмана, знавшего путь через Индийский океан. С его помощью после трёх недель плавания перед измученной командой открылся зелёный гористый берег Индии. Цель была достигнута — корабли вошли в гавань многолюдного города Каликут (ныне Кожикоде). Здесь да Гама смог закупить драгоценные грузы — пряности, ради которых и затевалось всё путешествие, — и отправился в обратный путь.
Триумф и исторические последствия
В сентябре 1499 года, спустя два года и два месяца после начала экспедиции, уцелевшие корабли вернулись в Лиссабон. Из более чем 170 человек обратно вернулись лишь 55; остальные пали жертвами болезней и лишений. Несмотря на тяжелейшие потери, миссия была выполнена блестяще: великая географическая задача эпохи была решена. Был проложен прямой морской путь из Европы в Индию вокруг Африки, что навсегда изменило мировую торговлю и политику.
Это открытие положило начало регулярным плаваниям португальского флота в Индию. Португалия установила колониальное господство на части индийского побережья, подорвав многовековую монополию арабских и венецианских купцов на торговлю восточными товарами. Пряности, драгоценные камни и шёлк теперь потекли в Европу напрямую, обогащая португальскую казну. Португалия удерживала контроль над этим маршрутом почти столетие, пока в XVII веке гегемония в индийской торговле не перешла к более могущественным морским державам — Англии и Франции.