Планеты Солнечной системы часто сопровождают естественные спутники. Их количество варьируется от единиц у каменистых планет, как Луна у Земли, до десятков у газовых гигантов. Даже карликовые планеты, такие как Плутон, обладают своими компаньонами. Но какой же из всех этих миров является абсолютным рекордсменом по размерам?
Хотя астрономы продолжают открывать новые небольшие луны, статус самого крупного спутника давно определён. Этот титул принадлежит Ганимеду — спутнику Юпитера. Вопреки ожиданиям, это не безжизненный каменистый мир, подобный нашей Луне. Ганимед представляет собой уникальное и сложное небесное тело.
Ганимед: портрет небесного гиганта
Наблюдая за Юпитером даже в простой бинокль, можно заметить рядом с ним четыре яркие точки. Это знаменитые галилеевы спутники, открытые Галилео Галилеем в 1610 году: Ио, Европа, Ганимед и Каллисто. Среди них Ганимед выделяется не только как крупнейший спутник Юпитера, но и как самый большой во всей Солнечной системе.
Сравнительные размеры крупнейших спутников Солнечной системы. По порядку: Ганимед, Титан, Каллисто, Ио, Луна, Европа, Тритон, Плутон.
Диаметр Ганимеда составляет около 5268 километров. Это даже на 2% больше, чем у Титана — второго по величине спутника, вращающегося вокруг Сатурна. Более того, Ганимед на 8% превосходит по размеру Меркурий, самую маленькую планету Солнечной системы. Если бы Ганимед вращался непосредственно вокруг Солнца, он мог бы считаться полноценной планетой. Однако его истинная ценность заключается не в размерах, а в удивительном внутреннем строении.
Тайны внутреннего мира Ганимеда
Главная интрига Ганимеда скрыта под его поверхностью. Учёные полагают, что под толстой ледяной корой может существовать глобальный солёный океан жидкой воды. Глубина этого подлёдного водоёма может достигать десятков или даже сотен километров. Именно возможность существования такой среды делает Ганимед одним из самых интересных объектов для будущих исследований.
Возможно, подледные океаны Ганимеда разделяются слоями льда. Их может быть 4 слоя, а не один.
Согласно некоторым моделям, структура может быть ещё сложнее: возможно существование не одного, а нескольких океанов, разделённых прослойками льда разной плотности. Чем ближе к каменному ядру спутника, тем выше может быть солёность и температура воды в этих резервуарах.
История и планы исследований
Система Юпитера и его спутников активно изучалась автоматическими межпланетными станциями. Первые детальные снимки Ганимеда передали зонды «Вояджер-1» и «Вояджер-2» в конце 1970-х годов. Именно они позволили точно определить размеры спутника и подтвердить его статус крупнейшего в Солнечной системе.
Значительный вклад внёс аппарат «Галилео», который в 1990-х годах шесть раз сближался с Ганимедом, а в 2000 году пролетел на расстоянии всего 264 километров от его поверхности. Данные с «Галилео» предоставили ключевые доказательства в пользу существования подповерхностного океана.
Позднее, в 2007 году, мимо Юпитера пролетел зонд «Новые горизонты», направлявшийся к Плутону, и также пополнил архив снимков Ганимеда.
Сегодня будущие миссии рассматривают возможность отправки специализированных зондов для изучения подлёдного океана Ганимеда. Эти проекты, однако, сталкиваются с серьёзными техническими трудностями, связанными с необходимостью проникновения через многокилометровую ледяную кору. В настоящее время орбитальный аппарат «Юнона» изучает в основном сам Юпитер, а наблюдения с помощью космического телескопа «Хаббл» дают ценную, но ограниченную информацию. Таким образом, Ганимед, несмотря на свой статус гиганта, всё ещё хранит множество неразгаданных тайн.