Первым, кто обратил внимание на строки о «московской добыче» в книге В. Скотта, был смоленский губернатор Николай Иванович Хмельницкий. Произошло это в 1835 году.
Участник войны с Наполеоном, адъютант самого фельдмаршала Кутузова, Хмельницкий отличился в нескольких крупных сражениях и дошел с русскими войсками до Парижа.
После войны служил в Петербурге правителем канцелярии при генерал-губернаторе. Но служба заполняла лишь часть его жизни. Другую часть ее он посвятил литературе — писал стихи, пьесы, занимался переводами. Как литератор он пользовался немалой популярностью. Дружил с известными писателями. Вместе с Грибоедовым написал пьесу. Пушкин называл его своим «любимым поэтом».
В 1829 году Хмельницкий был назначен смоленским губернатором. Смоленск, разоренный французским нашествием, все еще находился в сильном упадке. Новый губернатор энергично берется за восстановление древнего русского города. В Смоленске строятся каменные дома. Расширяются улицы. Появляется уличное освещение. Хмельницкий устраивает первую общественную библиотеку с читальным залом — неслыханная новинка для провинции.
В Смоленск потянулись возки и кареты. Это возвращались в родной город жители, покинувшие его во время войны с французами.
Казалось бы, дела у Хмельницкого шли прекрасно. Царь даже наградил его бриллиантовым перстнем. Но так лишь казалось. Над смоленским губернатором сгущались черные тучи. Гроза разразилась спустя несколько лет и закончилась для него настоящей трагедией.
Но это в будущем. А пока Хмельницкого захватило новое дело государственной важности. Прочитав в книге В. Скотта о сокровищах, якобы сброшенных Наполеоном в Семлевское озеро, он задается целью во что бы то ни стало найти клад.