Вся жизнь этих организмов неразрывно связана с водной средой. Учёные классифицируют их по образу жизни и способу передвижения на три основные группы: планктон, нектон и бентос.
Планктон: пассивные странники
Название происходит от греческого слова «планктос», что означает «блуждающий». К планктону относятся все организмы, обитающие в толще воды как пресных, так и солёных водоёмов, которые не способны активно противостоять течению. Их перемещение в основном зависит от движения водных масс.
Планктон делится на две категории: растительный (фитопланктон) и животный (зоопланктон). Растительные организмы, существующие за счёт процесса фотосинтеза, нуждаются в солнечном свете. Поэтому они сосредоточены в верхних, хорошо освещённых слоях воды, обычно до глубины 50–100 метров. Бактерии и зоопланктон могут встречаться на всех глубинах. В морях фитопланктон в основном представлен диатомовыми водорослями, а в пресных водоёмах — диатомовыми, синезелёными и зелёными водорослями.
Пресноводный зоопланктон включает в себя разнообразных веслоногих и ветвистоусых рачков, а также коловраток. В морской среде обитают преимущественно различные ракообразные, а также простейшие — такие как радиолярии, фораминиферы и инфузории. Кроме того, здесь можно встретить крылоногих моллюсков, икру и личинки рыб, а также личинки многих донных животных.
Размеры планктонных организмов варьируются от микроскопических (несколько микрометров) до очень крупных. Например, медуза цианея может достигать 2 метров в диаметре, а длина её щупалец иногда превышает 30 метров. Планктон служит основой пищевой цепи и является кормом для подавляющего большинства обитателей водоёмов.
Нектон: активные пловцы
Термин «нектон» происходит от греческого слова «нектос», что переводится как «плавающий». К этой группе относятся активно плавающие водные животные, которые обладают достаточной силой и скоростью, чтобы преодолевать течения и совершать целенаправленные перемещения на большие расстояния. Типичными представителями нектона являются рыбы, кальмары, китообразные (киты, дельфины), ластоногие (тюлени, моржи), морские змеи, черепахи и пингвины.
Бентос: обитатели дна
Название «бентос» имеет греческие корни и означает «глубина». Этим термином объединяют все организмы, жизнь которых проходит на грунте или внутри донных отложений рек, морей и океанов.
Бентос, подобно планктону, делится на животный (зообентос) и растительный (фитобентос). Среди животных бентоса выделяют тех, кто живёт в грунте (инфауна) и на его поверхности (эпифауна). Они могут быть подвижными, малоподвижными или полностью неподвижными, частично закапываться в грунт или прочно прикрепляться к нему. По типу питания они бывают хищниками, растительноядными или потребителями органических остатков (детритофагами).
Размеры бентических организмов также очень разнообразны. К свободно передвигающимся по дну относятся, например, морские звёзды и крабы. Некоторые виды, такие как камбалы и скаты, то лежат на дне, то поднимаются в толщу воды. Существуют и малоподвижные формы — различные моллюски вроде хитонов, гребешков и блюдечек. К дну прочно прикрепляются устрицы и другие двустворчатые моллюски, а в грунт закапываются, например, ланцетники. Наибольшее разнообразие и количество зообентоса наблюдается на мелководных участках морей. Растительный бентос в основном представлен бактериями и различными водорослями.