Громкое, напоминающее журчание прялки «мурр» оповещает о хорошем расположении духа самого дикого из наших домашних животных— кошки. Мягкая, благодаря втянутым когтям, походка, мгновенная реакция, независимый характер — все в ней напоминает ее диких сородичей, обитающих в различных уголках земного шара.
В лесах, пустынях, приречных зарослях, горах живет 36 видов хищников семейства кошачьих. Окраска у них самая разнообразная: серая, рыжеватая, желтоватая, бурая, коричневая и ярко-желтая, часто с темными пятнами или полосами — у каждой кошки под цвет местности, где она живет, чтобы легче было подкрадываться к добыче (иллюстрации см. также в ст. Красная книга, Хищники).
Человек с кошкой дружит издавна. Уже за 4 тыс. лет до н. э. ливийская кошка считалась в Египте домашним животным, ходила с ошейником— признаком власти хозяина. Предки наших домашних кошек жили и на Кавказе и в Средней Азии. Спустя 2 тыс. лет кошка стала в Египте священным животным. Первые домашние кошки попали в Европу в города Причерноморья в VI в. до н. э., в другие европейские страны—лишь в средние века. Постепенно кошки стали вытеснять из домов других животных — ужей, ласок, хорьков, истреблявших мышей и крыс.
Появились разнообразные породы домашних кошек: пушистые (ангорская, сибирская, персидская) и гладкошерстые, одноцветные и многоцветные, бесхвостые и с короткими хвостами (с острова Мэн), с отвислыми ушами (в Китае) и утолщениями на хвосте (в Бирме и Сиаме). Но все домашние кошки сохранили вольный дух, независимость, грациозность и склонность к ночному образу жизни, свойственные их диким собратьям.
Утверждают, что кошки больше любят дом, чем своих хозяев. Известны случаи, когда они возвращались с расстояния свыше 100 км. И все же, если человек сможет завоевать их доверие, все представители кошачьих отвечают ему преданностью и любовью. Они могут помогать в охоте, защищать от врагов, тысячью разных способов выказывать свое расположение, показывать чудеса сообразительности, если заняться их дрессировкой.
Кошки заслуживают нашей любви, заботы и защиты. Заводить котят только на летний дачный сезон, а потом бросать их — преступление. Становясь дикими, они наносят серьезный ущерб, уничтожая не только грызунов, но и полезных животных. Оставшись без помощи человека, одичавшие кошки часто заболевают и могут распространять различные болезни. Необходимо всячески бороться с таким жестоким отношением к кошкам.
Дикие кошки различаются по окраске, величине и внешнему облику. Их разделяют на малых, средних и больших. Самые маленькие представители семейства длиной всего 46 см и весят 2,5 кг, самые крупные — около 4 м и около 400 кг весом. Почти все они хищники, питающиеся мясом. Но есть и исключения. В Индии, Непале, Шри Ланка, Индокитае, на Суматре и Яве живет рыбья кошка питающаяся исключительно рыбой и моллюсками. А на Суматре, Калимантане, в Южном Таиланде и Малакке — суматрийская кошка-вегетарианец, поедающая только различные плоды.
В нашей стране обитают 12 видов кошачьих. Раньше их было еще больше.
Когда-то у нас в Закавказье и в соседних странах обычным зверем считался лев. Последние львы в Закавказье добывались в X в., в Иране — в 1930 г., а в Индии, на северо-востоке страны, до сих пор сохранилось свыше 100 диких львов.
Русские князья любили потешить себя охотой на копытных животных с гепардом. Эти стройные, по-собачьи подтянутые кошки сопровождали их не только на охоте, но и на торжественных приемах. Обитатели пустынных областей Средней Азии, Южного Казахстана, Закавказья, а также африканских саванн гепарды отличаются от других кошачьих тем, что не втягивают своих когтей при ходьбе и добывают добычу, загоняя ее, как собаки. Одно из самых быстроногих животных, гепард на коротких дистанциях развивает скорость до 112 км/ч.
Рядом с ним в тугайных зарослях еще недавно обитал тигр. Последних тигров видели в низовьях Амударьи и в Ленкорани в конце 60-х гг. нашего века. Сейчас около 150 тигров живет в дальневосточной тайге Приморья. Тигр — мощный зверь, одним ударом убивающий лошадь и других крупных копытных, способный с кабаном в зубах переплыть крупную реку, делающий прыжки длиной в 7 м,— лишь в исключительных случаях нападает на человека. Это бывает, когда человек посягает на тигрят, ранит зверя или потревожит его у добычи, если зверь очень старый и ничего себе не может добыть. Тигрята, как и котята других диких кошек, рождаются маленькими, слепыми, беспомощными. Живут тигры дольше других кошек, иногда до 50 лет.
Как и каждый хищник, тигр — санитар природы, уничтожающий в первую очередь больных и ослабленных животных, чем приносит большую пользу.
Бок о бок с тигром в тайге живут леопард, рысь, дикий лесной кот. Прирученные еще детенышами, рысь и лесной кот привязываются к человеку, как их домашний сородич, и способны неотлучно сопровождать своего хозяина. Леопард раньше тоже обитал во многих южных районах нашей страны. Но, как и других крупных кошек, его становится все меньше и меньше, и теперь на территории нашей страны он встречается в небольшом числе на Дальнем Востоке, в Талыше, в некоторых местах юга Средней Азии. В скалистых высокогорных ущельях, плотно прижавшись к камням, почти сливаясь с ними, подстерегает свою быстроногую добычу красавец снежный барс; в густых зарослях по берегам рек и озер Средней Азии и Закавказья охотится на фазанов и уток камышовый кот хаус; в пустынях на ночную охоту за грызунами выходят манул, каракал и барханные кошки.
Зверей семейства кошачьих отлавливали для зверинцев и боев с гладиаторами, истребляли из-за красивых шкур. Кроме того, человек уничтожал или изменял места их обитания. Все это привело к резкому сокращению их численности и даже поставило на грань исчезновения. Поэтому многие из них занесены в Красную книгу. Среди них живущие у нас тигр, снежный барс, гепард, леопард, каракал. Во многих странах крупные дикие кошки взяты под строгую охрану, заключены международные соглашения, запрещающие торговлю редкими животными и их шкурами.
Все реже и реже можно встретить в природе диких кошек, являющихся ее украшением, поэтому каждое сообщение о таких встречах для ученых представляет большую ценность.