Мелиорация—система мероприятий, направленных на улучшение существующих свойств территории, отдельных природных объектов. К мелиорации относится осушение и орошение почвы, регулирование рек и поверхностного стока вод, улучшение качества и увеличение количества подземных водоносных горизонтов, укрепление сыпучих песков и оврагов, улучшение химических свойств почвы (известкование, гипсование засоленных почв), уборка камней, укрепление грунтов. Существует биологическая мелиорация рек: повышение продуктивности рыбных угодий, что возможно после прекращения молевого сплава древесины и очистки русел рек от топляка (затонувших бревен) и коры. Наибольшее значение мелиорация имеет для сельского хозяйства, обеспечивая постоянные высокие урожаи.
Наиболее распространена мелиорация земель с неблагоприятным водным режимом. В зоне избыточного увлажнения применяется осушение с помощью системы инженерных сооружений (открытые каналы и закрытые дрены). Удаление лишней влаги из почвы создает благоприятный воздушный режим— аэрацию. Часто приходится не просто осушать земли, но и регулировать поступление в почву воды, создавать осушительно-оросительные системы (они распространены, например, на равнине Западной Сибири).
В засушливых земледельческих районах, где осадков мало, а испаряемость высокая, вода на поля подается искусственно, осуществляется орошение, или ирригация. Орошение производят следующими способами: распределением воды по поверхности почвы, введением ее в почву снизу по трубам (подпочвенная ирригация), распылением воды в виде дождя при помощи специальных разнообразных дождевальных агрегатов.
На пустынных, полупустынных и степных территориях, где развито животноводство, проводят обводнение пастбищ, используя местный сток и подземные воды (пруды, колодцы и другие водоемы), а также подавая воду каналами или трубопроводами из рек или крупных озер.
Из других видов мелиорации особо следует выделить борьбу с размывом и выдуванием почв, оползнями, оврагами, сыпучими песка
ми. Строят искусственные террасы, водозадерживающие валы и водосборные канавы, ликвидирующие смыв почвы на склонах, регулирующие сток и прекращающие рост оврагов, сажают защитные лесные полосы.
За последние годы начинается переход к комплексной мелиорации природных условий, включающей улучшение всех основных компонентов окружающей среды: поверхностных и подземных вод, почв, грунтов и т. д. Необходимость мелиорации определяется не только неблагоприятными естественными условиями, но в значительной мере и непредвиденными, вредными последствиями человеческой деятельности.
Для получения устойчивых высоких урожаев мелиорация фактически необходима на всех сельскохозяйственных землях.