Насекомые представляют собой самую многочисленную по количеству видов группу живых организмов на нашей планете. На сегодняшний день науке известно более миллиона различных видов, а на территории стран СНГ обитает около ста тысяч. Однако это лишь малая часть от их реального разнообразия — многие виды всё ещё не открыты, и общее число может достигать двух-трёх миллионов.
Внешний вид и отличительные черты
Внешний облик насекомых знаком каждому: это, как правило, небольшие шестиногие существа, часто обладающие крыльями во взрослом состоянии. Ключевое отличие от пауков — чётко обособленная голова. Хотя в тропиках встречаются пауки, мимикрирующие под муравьёв, их всегда выдаёт наличие восьми ног. Личиночные стадии насекомых порой сложно отличить от червей и других беспозвоночных.
Древние обитатели Земли
Насекомые — одни из древнейших жителей суши. Их окаменелости, найденные в отложениях девонского и каменноугольного периодов возрастом около 300 миллионов лет, поразительно похожи на современных сородичей: у них также было шесть ног, крылья и хорошо выраженная голова с усиками и крупными глазами.
Размеры и среда обитания
Хотя внимание обычно привлекают крупные тропические виды, такие как бабочки или жуки, большинство насекомых имеют скромные размеры — от 3 мм до 2 см. Малые габариты и вес позволяют им легко преодолевать земное притяжение: они бегают по вертикальным поверхностям и даже по потолку, добираясь до нижней стороны листьев — важного источника пищи.
Анатомические особенности: наружный скелет
Важнейшая особенность насекомых — прочный наружный скелет (панцирь), выполняющий роль защиты и опоры для мышц. Именно панцирь демонстрирует невероятное разнообразие форм и окрасок, служащих для приспособления к среде, в то время как внутреннее строение у разных видов довольно сходно.
Покорение воздуха: удивительный полёт
Способность к полёту — одно из самых поразительных достижений насекомых. Воздух для них является вязкой средой, подобной воде для рыб. Высокоскоростные виды, такие как мухи, стрекозы и пчелы, обладают идеальной обтекаемостью. Насекомые стали первыми настоящими хозяевами атмосферы, и их появление, вероятно, дало толчок эволюции летающих позвоночных — птиц и летучих мышей.
Поведение и инстинкты
Сложные взаимодействия с окружающим миром возможны благодаря совершенным инстинктам. Личинка или только что появившаяся из куколки взрослая особь уже «знает», как искать пищу, строить жилища (как муравьи или пчёлы) и избегать опасностей, не нуждаясь в обучении.
Типы развития: с превращением и без
Развитие насекомых происходит по двум основным путям. У одних (тараканы, кузнечики, тараканы) из яйца выходит уменьшенная копия взрослой особи. У других (жуки, бабочки, мухи, муравьи) наблюдается полное превращение: личинка радикально отличается от имаго и ведёт иной образ жизни.
Распространение и экологические ниши
Насекомые освоили практически все уголки планеты: от лесов и степей до пустынь и арктических широт. Они живут в реках, рядом с человеком, но почти отсутствуют в морях. Исключение — морские водомерки, скользящие по поверхности океана. Большинство видов теплолюбивы, но некоторые активны даже в холода, передвигаясь по снегу.
Роль в природе и значение для человека
Роль насекомых в экосистемах и для человека огромна и неоднозначна. Будучи основными потребителями растений, они могут становиться серьёзными вредителями сельского и лесного хозяйства. Среди них есть кровососы (комары, блохи), переносчики опасных болезней.
Однако не менее многочисленны и полезные виды. Это и хищники, регулирующие численность вредителей, и опылители (пчёлы, шмели, бабочки), без которых невозможно плодоношение многих растений (см. Биологическая защита растений, Пчелы медоносные). Насекомые служат пищей для рыб, утилизируют органические остатки.
Полезных насекомых — опылителей, хищников, санитаров — необходимо беречь и охранять. От их благополучия напрямую зависят урожаи в лесах, на лугах и полях, а значит, и благополучие человека.