Охрана природы — это целый комплекс экономических, научных и административно-правовых мер, направленных на сохранение и контролируемое изменение природы в интересах человечества.
Используя многообразные дары природы — полезные ископаемые, воздух, воду, плоды полей и садов, богатства рек, озер и морей — человек далеко не всегда умело и расчетливо распоряжался ими. Нередко он представлял себя властелином природы, от которой он может брать все, что ему нужно, и в любых количествах, ничего не давая взамен. Однако, как подчеркивал еще Ф. Энгельс в работе «Роль труда в процессе превращения обезьяны в человека»,«...на каждом шагу факты напоминают нам о том, что мы отнюдь не властвуем над природой так, как завоеватель властвует над чужим народом, не властвуем над ней так, как кто-либо находящийся вне природы,— что мы, наоборот, нашей плотью, кровью и мозгом принадлежим ей и находимся внутри ее, что все наше господство над ней состоит в том, что мы, в отличие от всех других существ, умеем познавать ее законы и правильно их применять». В середине XX в. воздействие на природу стало настолько огромным, что возникла опасность нанести непоправимый ущерб окружающей среде.
Задача состоит в том, чтобы каждое экономическое начинание, любое «вторжение в природу» мы предпринимали с учетом того, как это скажется на природных процессах, во-первых, а, во-вторых, не обернется ли данное мероприятие в конце концов значительными потерями в экономике и ухудшением среды обитания людей.
Необходимость охраны природы вызвана производственной деятельностью человеческого общества. В хозяйственный оборот вовлекаются все новые природные ресурсы. Например, ко второй половине IX в. стали использовать нефть, а уран—только с середины XX в. Очень важен расчет допустимого, без вреда для природы, воздействия на нее человека. Например, ирригация превращает засушливые земли в плодородные поля, селекция создает более продуктивные сорта растений и породы животных. Этот сам по себе положительный процесс приводит иногда к необратимым нежелательным изменениям состояния природной среды. Так, эксплуатируя одни природные ресурсы, нельзя повреждать или ухудшать другие. Например, вести лесоразработку таким образом, чтобы при этом не снижалось водорегулирующее, климатическое, почвозащитное значение используемого лесного массива.
Для обеспечения бережного отношения к природе выбирают такой вариант использования ее ресурсов, при котором учитывается состояние запасов этих ресурсов и способность их к естественному самовозобновлению. Например, в рыбной промышленности надо таким способом добывать продукцию, чтобы исключить потери сырья и все отходы перерабатывать на кормовую муку, технический жир и т. д.
Природа не утратила для нас своей огромной ценности и как первоисточник материальных благ, и как неиссякаемый источник здоровья, радости, любви к жизни и духовного богатства каждого человека.
Обо всем этом хочется напомнить, чтобы подчеркнуть, как важно беречь природу, охранять и приумножать ее богатства. Хозяйское, рачительное использование естественных ресурсов, забота о земле, о лесе, о реках и чистом воздухе, о растительном и животном мире — все это наше кровное дело. Мы должны сохранить и украсить нашу землю для нынешних и будущих поколений людей.