Человеческое воображение, особенно разыгравшееся в долгих морских путешествиях, способно на удивительные превращения. На протяжении столетий моряки, возвращаясь из плаваний, рассказывали невероятные истории о встречах с ужасающими существами в океанских глубинах. Многие из этих легенд, как оказалось, имеют под собой вполне реальную, хотя и сильно приукрашенную, основу. Обычные морские обитатели в устах рассказчиков и под влиянием страха, тоски по дому, а порой и крепкого рома, вырастали до размеров свирепых монстров.
Очаровательные сирены: от дюгоней до русалок
Миф о прекрасных и коварных русалках, заманивающих моряков на верную гибель, известен во многих культурах. Интересно, что его истоки, вероятно, лежат во встречах с совершенно иными существами. В Древней Греции сирен представляли как созданий с телом птицы и головой женщины, но со временем, особенно в римской традиции, они обрели знакомый нам образ — прекрасная женщина с рыбьим хвостом. Согласно легендам, их пение сводило с ума любого мужчину, заставляя его бросаться в волны.
Учёные полагают, что прообразом этих соблазнительниц могли стать морские млекопитающие — дюгони и морские коровы. Взглянув на изображение, сложно найти сходство: это крупные, медлительные животные, питающиеся морской травой. Однако в полумраке, на расстоянии и при определённой доле фантазии силуэт кормящейся самки с детёнышем, которого она держит плавником, мог быть истолкован как фигура женщины.
К сожалению, реальная встреча с «русалками» закончилась для одного из видов трагически. Стеллерова корова, открытая в XVIII веке, была исполинским, но мирным созданием длиной до 9 метров. Её доверчивость и медлительность сделали её лёгкой добычей для людей, и всего за 27 лет вид был полностью истреблён ради мяса, жира и шкуры.
Сегодня единственный сохранившийся представитель этого семейства — дюгонь — обитает у берегов Восточной Африки, Азии и Австралии и находится под угрозой исчезновения. Так романтический миф о русалках скрывает за собой печальную историю беззащитных гигантов, павших жертвой человеческой алчности.
Ужасающие морские змеи: миф, рождённый в волнах
Легенды о гигантских морских змеях, всплывающих из пучин, чтобы напасть на корабли, пожалуй, одни из самых распространённых и древних. Их изображения украшали старинные карты, а рассказы о встречах с ними передавались из поколения в поколение. Моряки могли принять за змея множество существ: от стаи дельфинов, плывущих друг за другом, до китовых акул или даже выброшенные в море водоросли.
Однако есть реальный кандидат, который поразительно точно соответствует описаниям. Речь идёт о сельдяном короле — редкой глубоководной рыбе, которая иногда поднимается к поверхности. Это создание обладает невероятно длинным, лентовидным телом (до 11 метров, а по некоторым данным — и больше) серебристого цвета и характерным «коронным» гребнем на голове.
Несмотря на грозный вид и размеры, сельдяной король абсолютно безобиден для человека и питается мелким планктоном. Но если увидеть его змеевидное тело, извивающееся в воде, с палубы качающегося судна, нетрудно понять, как рождались легенды о морских драконах.
Щупальца, способные потопить корабль: правда о Кракене
В отличие от предыдущих монстров, Кракен — это чудовище, которое действительно существует, хотя и остаётся одним из самых загадочных обитателей океана. Мифы о гигантском головоногом, способном утащить на дно целый корабль, уходят корнями в глубокую древность. Первые письменные свидетельства, например, у Плиния Старшего, описывают чудовище, перекрывавшее Гибралтарский пролив.
Реальность оказалась не менее удивительной. Гигантские и колоссальные кальмары — это настоящие существа, крупнейшие беспозвоночные на планете. Длина их тела вместе со щупальцами может достигать 18 метров. Они обитают на огромных глубинах, и до недавнего времени учёные изучали их в основном по выброшенным на берег останкам.
Эти глубоководные гиганты ведут постоянную борьбу с кашалотами, которые на них охотятся. Шрамы от присосок на головах китов — немые свидетельства этих эпических битв в темноте океанских глубин. Таким образом, рассказы о Кракене были основаны не на пустом месте, хотя размеры и свирепость чудовища, конечно, были сильно преувеличены в моряцких байках, где большой улов всегда был делом чести.