Авианосец — военное судно, служащее аэродромом и базой для военной авиации на флоте.
В годы Первой мировой войны, когда впервые использовались в ходе боевых действий самолеты, возникла необходимость в создании аэродромов на море, относительно недалеко от места боя с возможностью заправки самолетов.
Впервые была осуществлена посадка биплана («Кертисс») летчиком Эли в 1911 г. на американский крейсер «Бирмингем». Авианосец был разработан и запущен в производство в конце Первой мировой войны. В это время русский летчик Л. М. Мациевич разработал проект самолета, способного сесть на край палубы морского судна. Но его идея оказалась не столь популярна, как разработка полковника М. М. Конакотина, который предложил устроить на старом броненосце «Адмирал Лазарев» взлетную палубу, ангар, лифт — самолетоподъемник и хранилище для бензина и масла. Но в связи с начавшимся Октябрьским вооруженным восстанием 1917 г. в производство данная разработка запущена не была. В конце 1920-х гг. некоторые крупные корабли начали оснащать несколькими поплавковыми разведчиками, которые размещались между дымовыми трубами. Первое время катапульты для запуска самолетов с данных судов выпускала германская фирма «Юнкере». Но здесь были недостатки. Для того чтобы самолет мог сесть на борт, корабль должен был стоять. Применение авианосцев очень активно началось лишь в сороковые годы на Тихом океане в соединениях японских и американских военно-воздушных флотов. До начала Второй мировой войны Англия и США располагали шестью и пятью авианосцами. Однако уже в 1945 г., даже с учетом потерь, их количество достигло 54 и 98. Авианосцы были самым эффективным средством ведения боевых действий на море. Именно палубные самолеты уничтожили почти половину субмарин Германии и Японии. Совместно с линейными кораблями авианосцы сопровождали конвой в Атлантике и на Средиземном море, при высадке на севере Африки и на юге Франции. После Второй мировой войны «лишние» авианосцы англичане и американцы продали партнерам по военно-политическим блокам.
До сих пор эти авианосцы используются в вооруженных силах Аргентины и Бразилии. В 1950-е гг. советская военная доктрина определила авианосец как оружие агрессии, и поэтому
Н. С. Хрущев запретил их выпускать, «так как наша страна была самая миролюбивая в мире». С конца Второй мировой войны во всех странах создаются специальные военно-морские соединения, состоящие на базе авианосцев. Пока Советский Союз терял драгоценное время, Италия в 1964 г. заложила крейсер «Витторио Венетто» для девяти противолодочных вертолетов. Позже начала строить авианосец «Джузеппе Гарибальди» для 18 вертолетов. В это время Испания приступила к строительству авианосца «Принсипе де Астури-ас». Во Франции со стапелей сошли два авианосца типа «Клемансо» для 30 самолетов и 12 вертолетов, а также был создан первый авианосец нового типа «Ин-висибл». Советский же Союз осознал необходимость авианосцев лишь в конце 1960-х гг. для транспортировки противолодочных вертолетов К-25. К 1990-м гт. в США было 15 авианосцев, восемь из которых атомные. На каждом авианосце базируется до 100 штурмовиков, истребителей, противолодочных самолетов и различных вертолетов, стартующих с помощью мощных паровых катапульт. В Советском Союзе в этот же период было всего лишь четыре авианесущих противолодочных крейсера типа «Минск», «Тбилиси» с самолетами-перехватчиками Су-27, МиГ-29, Як-38.
Существуют тяжелые и легкие авианосцы. Тяжелые несут до 120—140 одномоторных и двухмоторных самолетов; водоизмещение — до 55 000 т и выше; скорость хода 33 узла. Легкие авианосцы несут до 80—90 самолетов, чаще всего одномоторных, с водоизмещением 22 000—27 000 т и скоростью хода до 20 узлов. На авианосце располагается палуба для взлета самолетов, а также ангар для их хранения. Из ангара на палубу самолет подается с помощью специального лифта. На носу взлетной палубы находятся две катапульты, которые используются во время взлета самолета, когда из-за качки на море ему тяжело подняться в воздух. На авианосце располагаются специальные посты, отвечающие за управление самолетом, его связь и наблюдение за ним во время полета. При посадке самолет захватывает над палубой один из 12 тросов, которые протянуты к тормозным устройствам. Это позволяет самолету затормозить всего лишь за 30—40 м без большого пробега. Все 12 тросов вместе называются аэрофинишером. Если авианосец атакуется авиацией противника, то используется своя средняя и мелкая артиллерия.
Авианосцы различают эскадренные и конвойные. Эскадренные авианосцы обеспечивают расположенной на них авиации возможность нанесения ударов по объектам противника и для ведения разведки. Конвойные авианосцы с расположенной на них авиации уничтожают самолеты и подводные лодки противника, чтобы дать своим судам передвигаться по морским просторам в нужном направлении. Из-за своей слабости перед подводными лодками и авиацией противника авианосцы ходят под прикрытием миноносцев и сторожевых кораблей. Тем более что себестоимость авианосца крайне дорогая. Сегодня развитие авианосцев является одной из основных задач новейшей военной техники, так как может использоваться в качестве атомного носителя в период военных столкновений.