Главная часть любой машины — ее рабочий орган, которым она выполняет полезную для нас работу. Устройство этих органов зависит прежде всего от назначения машины и условий ее работы. Все остальные части машины — двигатели, передаточные механизмы, устройства управления — предназначены для того, чтобы рабочий орган мог выполнять те движения и с тем усилием, которые необходимы ему по роду возложенной на машину работы. Возьмем, например, металлорежущие станки. Рабочие органы токарного станка — шпиндель, на котором установлен патрон для крепления детали, и суппорт, перемещающий резцы во время работы. Шпиндель с фрезой и подвижный стол для крепления и подачи детали — рабочие органы фрезерного станка. Рабочие органы землеройных машин — ковш и ножи, которыми они роют и перемещают землю. У врубовой машины рабочий орган — бар (цепь с резцами); у ткацкого станка — челнок, ведущий поперечную уточную нить, и ремизки, перемещающие нити основы. Рабочими органами турбин — гидравлических, паровых, газовых — служат их рабочие колеса.
А у электрических машин? Ротор и статор с обмотками. В них происходит преобразование энергии движения в электрический ток (генераторы) или электрической энергии в движение (двигатели).
Острые лемехи плуга или тонкие диски лущильщика — рабочие органы этих сельскохозяйственных машин.
Обратимся к транспортным машинам. Их назначение — перевозить грузы и пассажиров. Значит, их рабочий орган — движитель — устройство, с помощью которого машина движется. У колесных машин — автомобилей, троллейбусов, локомотивов — движителем служат колеса, но не все, а только те, которые соединены с двигателем и передают движение от двигателя всей машине. Движитель большинства судов — гребной винт, винтомоторных самолетов — воздушный винт, а реактивных самолетов — сопло двигателя.
Совершенствование машин в значительной степени связано с улучшением рабочих органов. Нам, например, уже недостаточно простого сверлильного станка с одним шпинделем, и мы создаем станки, у которых рабочий орган — сразу десяток шпинделей со сверлами разных диаметров. Все они одновременно «вгрызаются» в тело детали, намного ускоряя работу. Нас уже не устраивают станки, которые могут выполнять какую-нибудь одну работу. Создаются станки со сменными рабочими органами — агрегатами. Можно снабдить один станок большим количеством смежного инструмента, и он сможет выполнять различную работу в зависимости от заданной программы. Такие станки называют металлообрабатывающими центрами.
Но не обязательно рабочим органом машины должна быть какая-либо ее деталь. На каменных карьерах при строительстве плотин применяются гидромониторы. В этих машинах основную работу выполняет мощная струя воды, выбрасываемая из их стволов (см. Гидромеханизация) .
В машиностроении применяется искровой метод обработки металлов (см. Электрофизические методы обработки). Здесь рабочим органом служит электрическая искра. Для обработки отверстий в металлах и других твердых материалах стали использовать лазеры. Рабочий орган светолучевых станков — тонкий луч монохроматического света.
В машинах, использующих электрогальванические процессы (см. Электрохимические методы обработки), например никелирование, рабочим органом служит электрический ток — под его действием помещенные в электролит детали покрываются тонким слоем никеля. А в различных химических процессах рабочим органом машины может быть сама среда, в которой происходят те или иные химические процессы.