Сорные растения, или сорняки,— это растения, засоряющие посевы сельскохозяйственных культур, а также произрастающие по обочинам дорог, вдоль оград, в мусорных местах Сорняков несколько тысяч видов. Некоторые сорные растения настолько приспособились к культурным, что встречаются только вместе. Среди них есть специальные сорняки, засоряющие только одну культуру (например, плевел опьяняющий — пшеницу, горец вьюнковый — гречиху), другие же произрастают в посевах группы культур. Они снижают урожайность сельскохозяйственных растений, ухудшают качество продукции.
Сорняки заглушают культурные растения, вызывают полегание посевов, забивают рабочие органы уборочных машин. У засоренного овса увеличивается пленчатость с 25 до 30%, у озимой ржи повышается масса семенной оболочки, в зерне яровой пшеницы с засоренных посевов снижается содержание протеина на 0,9—1,8%. Примеси семян сорняков придают муке темный цвет, портят вкус хлеба. Некоторые сорняки содержат вредные вещества, вызывают отравление людей и сельскохозяйственных животных. Семена, части стеблей и листья сорняков при уборке попадают в зерно, увеличивают его влажность, снижают качество. На сенокосах и пастбищах они вытесняют ценные кормовые виды растений, уменьшают питательность зеленой массы, ухудшают качество молока, мяса, загрязняют шерсть. В местах скоплений сорняков возникают очаги размножения многих вредителей и возбудителей болезней сельскохозяйственных растений и животных.
Сорные растения размножаются и распространяются семенами, плодами и соплодиями, а также вегетативным способом. Наиболее быстро распространяются семена сорняков ветром и водой. Их также переносят животные, в том числе птицы, и человек, за одежду которого они цепляются. Семена многих сорняков не теряют всхожести при низкой температуре, при силосовании, не перевариваются в желудочно-кишечном тракте животных. Семена сорных растений созревают одновременно с культурными или немного раньше. Сорняки обладают огромной плодовитостью, их всходы недружны и растянуты. Это значительно усложняет борьбу с ними.
Сорные растения отличаются один от другого способом питания. Одни из них — паразиты (см. Растения-паразиты и полупаразиты), например повилика, заразиха; другие (их большинство) обладают самостоятельным типом питания. В зависимости от того, отмирают они после плодоношения или нет, их подразделяют на малолетники и многолетники.
Малолетники не живут более двух лет, плодоносят один раз в жизни. Яровые (лебеда, щирица, сурепка, овсюг, плевел) к осени заканчивают свое развитие. У озимых малолетников (например, костер однолетний) осенние всходы перезимовывают, а летом растения заканчивают цикл развития. Двулетние растения (донник, татарник и др.) дают семена на второй год.
У многолетних сорняков (пырей ползучий, осот, горчак, полынь горькая, щавель конский и др.) подземные органы (корни, корневища) живут долго, а стебли — 1—2 года и отмирают после плодоношения. Они особенно опасны для сельскохозяйственных растений, так как способны возобновляться даже от небольшого кусочка корня, оставшегося в почве.
Бороться с сорняками трудно, и поэтому важно не допускать засорения полей. Семена для посева очищают и сортируют, уничтожают сорняки на межах, обочинах дорог, в полезащитных лесных полосах. Строго выдерживают севообороты, так как различные сорняки приспосабливаются к определенным видам культурных растений. Севообороты помогают истреблять зимующие, озимые, ранние и поздние яровые сорные растения. Чтобы культурные растения противостояли развитию сорняков, подбирают специальные сорта, строго соблюдают сроки посева, междурядной обработки почвы и уборки. После уборки проводят лущение почвы дисковыми орудиями на глубину 4—5 см. Это способствует появлению всходов сорняков, которые затем уничтожают зяблевой вспашкой. Хорошо очищается от сорняков паровое поле, которое в течение года систематически обрабатывают.
Агротехнические меры борьбы сочетают с применением химической прополки, т.е. уничтожением сорняков химическими препаратами — гербицидами.