Турнир открывается верховой ездой, во время которой необходимо преодолеть все препятствия, расставленные в определенном порядке на маршруте длиной 800 м, за 2 мин. Причем спортсмен выступает на незнакомой лошади. Он выбирает ее по жребию из числа тех, что подготовили к соревнованиям организаторы .
На тренировку и знакомство с лошадью отводится всего 25 мин. На дистанции-15 препятствий. Это изгороди, параллельные жерди, шлагбаумы высотой 1,1 -1,2 м, канавы, валы шириной не более 3,5 м. Не уложился спортсмен во время, нарушил маршрут, упал или разрушил препятствие - все это снижает конечный результат, выводимый по специальной таблице.
По фехтованию на шпагах все участники поочередно встречаются друг с другом. Поединок длится 3 мин и ведется до первого укола.
Если в течение 3 «чистых» минут укол не удалось нанести никому из соперников, то обоим засчитывается поражение. В третий день проводится стрельба из пистолета или револьвера произвольного образца на дистанции 25 м. Мишень - силуэт в рост человека-появляется на 3 с, за которые нужно произвести выстрел. Затем следует 7-секундная пауза, и вновь силуэт поворачивается к стрелку на 3 с. Пятиборец стреляет 20 раз (444 серии по 5 выстрелов).
В плавании спортсмены преодолевают 300 м любым стилем, обычно кролем - самым быстрым способом.
Заканчиваются соревнования кроссом на 4 км. Спортсмены уходят на трассу согласно жеребьевке через каждую минуту.
Верховая езда, фехтование и стрельба относятся к техническим видам пятиборья. Овладение ими требует упорных тренировок.
Сейчас в современном пятиборье чаще всего успеха добиваются спортсмены, имеющие отличную подготовку в плавании и беге. История появления этого вида спорта связана с легендой об офицере, который получпл приказ срочно доставить донесение в свой штаб. По пути ему пришлось мчаться на лошади, отстреливаться от неприятеля, а когда патроны кончились, отражать его нападение с помощью шпаги. Дорогу офицеру преграждала река. Он переплыл ее, и остаток пути преодолел бегом.
До 1948 г. к соревнованиям допускались только спортсмены-офицеры. Современное название комплекс получил в 1948 г. и стал доступен всем, желающим заниматься пятиборьем.
С 1949 г. ежегодно (кроме лет, когда проводятся Олимпийские игры) организуются чемпионаты мира. Регулярно разыгрывается кубок Европы, первенство мира для юниоров.
В 1952 г. создана Федерация современного пятиборья СССР, которая в том же году стала членом Международного союза современного пятиборья и биатлона (УИПМБ).
С тех пор советские спортсмены участвуют во всех крупнейших соревнованиях. Четыре раза были чемпионами мира ереванец И. А. Новиков, ныне вице-президент УИПМБ, и П. Леднев из Львова. На счету наших пятиборцев и командные победы в олимпийских турнирах .