Система розыгрыша — это порядок проведения соревнований. Она может быть круговая, с выбыванием и смешанная. При выборе системы розыгрыша учитываются стоящие перед соревнованием задачи, вероятные сроки проведения, уровень спортивной подготовленности участников, территориальные условия, наличие спортивных баз и материальные затраты.
В соревнованиях по круговой системе все участники встречаются друг с другом. В ряде командных видов спортивных игр (хоккей, хоккей с мячом, хоккей на траве, футбол, баскетбол) проводятся две встречи — на своем поле и на поле противника. Результаты всех встреч оцениваются в очках, а участник или команда, набравшие большую сумму очков, считаются победителями.
Когда в соревнованиях принимает участие большое число участников или команд, а время их проведения ограничено, календарь встреч по круговой системе несколько изменяется. Всех участников предварительно делят на подгруппы, в которых они встречаются также по круговой системе, и определяют место каждого участника. Занявшие первые места в подгруппах встречаются между собой в борьбе за 1-е место, вторые — за 3-е место, третьи—за 5-е и т. д.
Порядок встреч участников при круговой системе розыгрыша определяется по специальным таблицам очередности, которые приводятся в правилах и Положении о соревнованиях по данному виду спорта.
Система с выбыванием заключается в том, что команда или участник, проигравший встречу, выбывает из дальнейшего участия в соревнованиях. В результате к концу соревнований остается только одна команда или участник, не имеющий поражений, который и объявляется победителем. Такую систему розыгрыша называют еще кубковой или олимпийской. Положительные стороны этой системы — возможность проведения соревнований в короткие сроки при большом количестве участников. Команды или спортсмены встречаются в соревнованиях после жеребьевки — определения встречающихся пар. По системе с выбыванием проводятся крупнейшие соревнования по боксу, включая и мировые чемпионаты, и олимпийские турниры.
Смешанная система предполагает проведение части соревнований по системе с выбыванием и части соревнований — по круговой системе. Именно по такой смешанной системе проводятся соревнования по фехтованию, разыгрывались и первенства мира по футболу.
В шахматных и шашечных соревнованиях применяется и так называемая швейцарская система розыгрыша, при которой число участников не ограничивается и проводится 7—12 туров. Начиная со второго тура жеребьевка производится по группам, составленным из участников, имеющих одинаковое количество очков. Победитель определяется по наибольшему количеству набранных очков.