Степи представляют собой обширные безлесные территории, занятые травянистыми сообществами. Эти экосистемы формируются в условиях засушливого климата и характеризуются преобладанием ксерофильных (засухоустойчивых) растений, в основном дерновинных злаков, которые образуют сомкнутый или почти сомкнутый травостой. Почвенный покров степей представлен черноземами и каштановыми почвами. Типичными представителями степной флоры являются ковыль, типчак, тонконог, мятлик, овсец, а также различные виды засухоустойчивого разнотравья.
Типы степей
Разнотравная (луговая) степь — это северный, более увлажненный вариант степей, отличающийся высоким видовым разнообразием. Злаки здесь встречаются, но не доминируют. Травостой очень густой и сомкнутый. В течение вегетационного сезона в таких степях можно наблюдать до 12 смен аспектов — периодов массового цветения разных видов, создающих меняющуюся цветовую палитру ландшафта (например, голубой аспект во время цветения незабудок или золотисто-желтый — во время цветения адониса). Участки разнотравья характерны для лесостепной зоны. По мере продвижения на юг, в степную зону, они сменяются разнотравно-злаковыми, а затем и чисто злаковыми степями.
Злаковые (ковыльные) степи — это зональный тип растительности для собственно степной зоны. Травостой здесь образован засухоустойчивыми дерновинными злаками с мощной корневой системой, эффективно использующей скудную почвенную влагу. Преобладают различные виды ковылей, типчак, тонконог. Из-за доминирования ковыля такие степи часто называют ковыльными. Роль разнотравья здесь незначительна. Растительный покров менее сомкнут, между дерновинами злаков часто видна почва. Видовое разнообразие и красочность аспектов здесь ниже, чем в разнотравных степях.
Полынно-злаковые степи формируются в наиболее засушливых условиях на границе степей и пустынь. Острый дефицит влаги и засоленность почв определяют состав растительности: наряду с дерновинными злаками (типчак, ковыли) здесь распространены ксерофильные полукустарники, такие как полынь и прутняк. Растительный покров несплошной, пятнистый, часто разорванный. Эти степи приурочены к светло-каштановым и каштановым почвам.
Степи мира
Аналоги степных ландшафтов в разных регионах мира имеют свои названия и особенности. В Венгрии степи известны как пушты. Равнины Северной Америки, некогда покрытые высокотравной растительностью с преобладанием злаков, называются прериями. В Южной Америке злаково-разнотравная степь, ныне почти полностью распаханная, — это пампа или пампасы. В тропических широтах, например в бассейне реки Ориноко, распространены льяносы — высокотравные злаковые степи с отдельными группами деревьев. Это разновидность саванн — тропических экосистем, сочетающих высокий травяной покров с редкими деревьями и кустарниками. Саванны наиболее типичны и обширны в Африке, но встречаются также в Южной Америке и Австралии.
Влияние человека и современное состояние
Человеческая деятельность сыграла значительную роль в формировании современных степных ландшафтов. Масштабная вырубка лесов запустила цепь экологических процессов: изменение почвенного покрова, усиление поверхностного стока, истощение запасов почвенной и грунтовой влаги, снижение уровня грунтовых вод. Вследствие этого сегодня сложно однозначно определить естественные причины безлесья степной зоны. В настоящее время типичные, не преобразованные человеком степи практически исчезли. Они сохранились лишь на особо охраняемых природных территориях — в заповедниках и заказниках.