Странная картина предстала перед нами. Странная, главным образом, тем, что молодая, только что родившаяся Земля очень похожа на современную.
— Что это, Лев Михайлович, реальность или фантазия?
— В целом, — отвечает ученый, — с такой интерпретацией данных согласиться можно. Хотя утверждать, что 4, 6 миллиарда лет назад наша планета была именно такой, не стану. Сегодня в ходу несколько довольно правдоподобных сценариев ее рождения, а значит, и несколько равноценных вариантов ее облика в первые миллионы лет жизни. Этот портрет я считаю вполне правдоподобным, но лет десять-пятнадцать назад он не имел бы никаких шансов на серьезное отношение.
Считалось, что планета образовалась холодной и была внешне похожей на Луну. Медленно разогреваясь теплом распада радиоактивных элементов, недра выделяли газы, со временем создали атмосферу и океан.
Поворот в мировоззрении произошел после того, как космонавтика позволила «потрогать» иные планеты, показала их поверхность, усыпанную кратерами, положила на стол лабораторных исследований вещество лунных морей и материков.
Оказалось, что твердый грунт планет был когда-то расплавленным и затвердел четыре с лишним миллиарда лет назад. Стало ясно к тому же, что они подверглись продолжительной тяжелой метеоритной бомбардировке.
Эти «космические» данные хорошо сопоставляются с фактами, добытыми геологами на Земле. Были, например, обнаружены породы возрастом около четырех миллиардов лет, образовавшиеся, по всей видимости, из накопленных ранее осадков. Напрашивается вывод: радиоактивный распад не годится в поставщики энергии для начального этапа развития Земли. Так рано он не мог нагреть до плавления недра.
Значит, должен был действовать какой-то другой природный механизм, способный выплавить кору, создать атмосферу и океан еще на стадии роста планеты. Сегодня этот механизм назван: столкновение тел протопланетного облака и падение из космоса крупных обломков вещества.
Механизм-то назван, но нужно еще понять, как он действовал. Как именно природа в космической катастрофе, длящейся сотни миллионов лет, «лепила лик Земли» — так образно выразился великий русский ученый академик Владимир Иванович Вернадский.
Для этого нужно узнать многое: каким образом рождалась вся Солнечная система, крохотной частичкой которой является наша планета, вычислить размеры твердых тел, объединившихся вместе, образуя Землю, определить скорости их соударений, понять, когда и сколько при этом выделялось энергии. От множества подобных деталей очень сильно зависит конечный результат дела.