Серебристым шаром, нарядной елочной игрушкой висит в черно-звездном космосе. Облака морозным узором легли на голубое стекло атмосферы, текут молочными реками вдоль экватора, закручиваются спиралями циклонов, воронками тайфунов.
Красиво — глаз не оторвешь! Но электронный оператор меняет кадр, и вот мы мчимся над землей, рассматривая ее с высоты птичьего полета. Внизу — серо-голубые просторы океана. Темными пятнами причудливых очертаний видны многочисленные острова. Пенными бурунами бьются о прибрежные рифы крутые волны.
С севера черно-бурой кляксой наплывает материк с изрезанной береговой линией, округлыми заливами, бухтами, россыпью прибрежных островов. Подводные мели хорошо различаются с высоты по светло-зеленому оттенку водной глади.
Поверхность материка — голая пустыня, изрытая воронками кратеров. По общему виду ландшафты здесь сродни марсианским. Правда, кратеры на первый взгляд крупнее гигантских гор-вулканов и протяженных разломов, составляющих достопримечательность красной планеты.
Безжизненные материковые равнины изрезаны руслами полноводных рек. Ветвясь и петляя, то разливаясь обширными водохранилищами — по всей видимости, затопленными кратерами,— то вновь сужаясь, убыстряя свой бег, текут они в океан, разбиваясь в устье на многочисленные протоки заболоченных дельт.
А вот очень интересный район! Видите, живое русло отклонилось к северу, а южнее — старое, высохшее ложе реки. Левый его берег крут и обрывист. На дне отчетливо заметны продольные ложбины и желоба, прорытые сильной струей течения. Ниже намыта мель или остров в форме продолговатой капли. За островом береговой склон разрушен языками оползней, изрезан дуговыми впадинами, словно голодный великан вгрызался в бурую краюху хлеба, откусывая от нее многокилометровые ломти.
В одном месте обвал срезал часть древнего кратера, обнажив перемежающиеся слои светлого и более темного грунта. Не исключено, что река прорубила себе дорогу в толщах осадочных пород.
Весьма занимательное зрелище! Для полноты впечатлений не хватает только путешествия к полюсу. Словно угадав наше желание, неведомый пилот закладывает крутой вираж с глубоким креном. Горизонт вздыбился, поплыл к нижнему обрезу экрана. Затем картинка выровнялась. Перед глазами вновь знакомые пейзажи: океан, отмели, архипелаги островов.
Перевалив восьмидесятую параллель, замечаем изменения в ландшафте: цвет суши стал белесым, на воде — редкие светлые пятна. Все верно! Похолодало, на землю пал снег или иней, в океане — первые льдины.
Еще немного, и в поле зрения покажется рваный край полярной шапки — довольно большой глыбы льда, величиной, наверное, с современную Антарктиду. Видимо, океан здесь промерз до дна, а может быть, лед лежит на северном континенте.
Как и сегодня, ледник сползает в воду, обламываясь айсбергами, а те плывут по морям, по волнам белыми пароходами. Хорошо еще, что не угрожают никому кораблекрушением. До открытия пассажирской навигации больше четырех миллиардов лет!
Полюс пройден. Держим курс на юг. Внизу все те же скучные пустыни вод, клочки суши, голые равнины материков. Лишь изредка тоскливое однообразие оживляется дымками вулканов, да кое-где взвиваются вдоль берегов султаны пара. Это дают знать о себе очаги раскаленной магмы, лежащие вблизи поверхности.
А вот глядите! На прибрежной равнине — одинокий ударный кратер. Вокруг — языки застывшей лавы. Похоже, крупный метеорит угодил прямо в озеро расплавленных пород. Удар расплескал горячее жидкое вещество. Охлаждаясь, оно затвердело лепестками причудливого каменного цветка.
Бежит, бежит перед глазами уже порядком надоевшая пустыня. Но вот экран подернулся легкой дымкой, через минуту видимость пропала совсем. Что это, дефект изображения? Нет. Приближаясь к экватору, в зоне теплого и влажного климата мы попали в густую облачность. Толстыми пластами ваты висит она в небе, набухшая влагой, готовой пролиться обильными дождями. Видимость пропала совершенно. Пора заканчивать наблюдения.