Важную роль в общественной жизни Бельгии и Нидерландов на протяжении ряда веков играли своеобразные общественные объединения - гильдии или братства. Известны религиозные гильдии (братства), политические, взаимопомощи, а также гильдии спортивных клубов (например, в провинции Фрисландия до сих пор существуют объединения по игре в мяч). Были известны и так называемые «молодые гильдии юношей» - половозрастные объединения, в которые входили неженатые юноши, жившие по соседству в одном квартале (женившись, член гильдии выходил из нее). Каждую гильдию возглавляли председатель и выборный совет, указаниям которых подчинялись все члены данного объединения.
Среди множества существующих гильдий особенно выделяются стрелковые, популярные по всей Бельгии и Нидерландам. В настоящее время только в Нидерландах их насчитывается около 450. Нередко они являются прямыми наследниками старинных традиций. В Лимбурге, например, есть стрелковый клуб св. Себастьяна (бывшая гильдия). Совсем недавно он отметил Свое 450-летие, другому клубу в 2001 г. исполнилось 650 лет.
В основном, все «Стрелковые гильдии» создавались, начиная со времен позднего Средневековья. Все они являлись своеобразными школами, готовившими горожан ( Нидерланды, середина ХХ.в.) к защите городов от нападений разбойничьих банд и неприятельских войск. Как видно по названию, в основном там обучали стрельбе, сначала из луков, потом из арбалетов, еще позже - из огнестрельного оружия. Кроме того, в некоторых стрелковых объединениях учили также фехтованию, владению шестом и борьбе.
Весьма древнюю историю имеют стрелковые соревнования, ежегодно устраиваемые во время религиозных и некоторых
светских праздников, а также во время праздников по случаю дня основания стрелковых гильдий. Самые крупные соревнования традиционно проводятся весной (на второй день Троицы) и осенью (в день св. Губерта). Но кроме них, в течение всего летне-осеннего периода проходят соревнования, устраиваемые внутри стрелковых клубов.
Наиболее популярны состязания под названием «стрельба по птицам». Здесь имеются в виду деревянные или металлические мишени в виде птиц. В различных провинциях мишени устанавливают по-разному. Так, в Зеландии их помещают на деревянных блоках (сваях) береговых плотин, в Северном Брабанте выбирают специальное «дерево для выстрелов», к ветвям которого прикрепляют деревянные фигурки птиц. В иных местах птиц «сажают» на верхние крылья мельниц. Победитель соревнований провозглашается «королем клуба» на весь следующий год. В старину стрелковый праздник завершался совместной обильной трапезой. Ныне его участники выпивают по кружке пива, предложенной «королем». [См.: 81, с. 68]
Состязаются друг с другом стрелки и в другие дни, как правило - в воскресенье. Вот как это было во времена Рембрандта: «Обычно лучники демонстрировали свое искусство перед широкой публикой воскресным утром... Когда начинались торжества, милиция парадным маршем, с барабанщиками впереди, пестря разноцветными мундирами ремесленников, вооруженных до зубов, и сверкая касками офицеров, проходила через весь город к площади, на которой устанавливался столб, увенчанный деревянной фигуркой птицы - «попугаем».
Тот, кто с первой стрелы сбивал мишень, провозглашался «королем стрельбы». Ему надевали на голову символический убор и предоставляли право выбрать себе подружку на время праздника из числа самых красивых девушек города. В ожидании церемоний такого рода стрелки тренировались в тирах, нередко роскошно обставленных и превратившихся в центры развлечений буржуазии. В Гааге было два таких тира, считавшихся подсобными помещениями городской ратуши». [67, с. 201]
«Короли стрелков» пользовались столь большим уважением среди горожан, что победа в стрельбе часто влекла за собой повышение в должности, как в гильдии, так и по месту работы.