Что такое кораллы?
Первым, кто глубоко и всесторонне изучил жизнь и деятельность этих организмов, был знаменитый ученый Чарльз Дарвин. Кораллы — это животные, относящиеся к типу кишечнополостных. Под водой живые коралловые колонии представляют собой захватывающее дух зрелище, напоминающее фантастический разноцветный лес. Их формы поражают воображение: одни причудливо ветвятся, другие, как, например, коралл-мозговик, имеют округлую форму, покрытую извилинами, похожими на извилины человеческого мозга.
Жизнь в колонии
Важно понимать, что каждый такой «куст» или «дерево» — это не одно животное, а целая колония, состоящая из тысяч отдельных существ — полипов. Каждый полип прикрепляется к поверхности своей подошвой, а на противоположном конце у него расположен рот, окруженный ловчими щупальцами. Эти колонии способны создавать грандиозные постройки, которые могут опускаться в глубину моря на целый километр. В лабиринтах коралловых рифов находит приют и пищу уникальное сообщество морских обитателей: яркие рыбы, разнообразные ракообразные и многие другие.
Тайна коралловых островов
Те твердые, похожие на камень веточки, которые мы обычно видим в музеях или в качестве сувениров, — это не сами животные, а их известковые скелеты. Именно эти скелеты, нарастая слой за слоем в течение сотен и тысяч лет, в конечном итоге и образуют целые острова и рифы. Кораллы с таким известковым скелетом обладают восьмилучевой симметрией. К этой группе относятся, например, знаменитые красные кораллы, которые с древних времен высоко ценились ювелирами для создания украшений.
Слева вверху: веточка благородного коралла и несколько коралловых полипов. Слева внизу: скелетики веточек красного коралла, органчик, морское перо. Некоторые виды кораллов, такие как горгонарии, формируют свой скелет не из извести, а из прочного рогового вещества.
Шестилучевые кораллы и симбиоз
Другая большая группа кораллов имеет строение, основанное на шестилучевой симметрии. К ним относятся не только колониальные формы, но и одиночные полипы, самые известные из которых — актинии, часто называемые морскими «цветами» за их яркую окраску и форму. Актинии прославились своей удивительной способностью вступать в симбиоз — взаимовыгодное сожительство с другими животными. Они часто селятся на раковинах раков-отшельников или крабов. В таком союзе актиния путешествует вместе со своим «хозяином», защищая его от хищников с помощью стрекательных клеток в своих щупальцах, а сама питается остатками его добычи.
Где обитают кораллы?
Кораллы в основном являются обитателями теплых тропических морей. На сегодняшний день науке известно около 6 тысяч различных видов этих удивительных животных. Однако они встречаются не только в тропиках: около 150 видов кораллов приспособились к жизни в более холодных водах северных морей и на Дальнем Востоке.