Высшая нервная деятельность — деятельность высших отделов головного мозга, обеспечивающая наиболее совершенное и тонкое приспособление организма к меняющимся условиям окружающей среды, в отличие от деятельности центральной нервной системы по регуляции соотношения частей организма между собой.
В основе высшей нервной деятельности лежат условные рефлексы, которые вырабатываются в процессе индивидуальной жизни животных на основе какой-либо врожденной деятельности — безусловного рефлекса, или инстинкта, например пищевого, оборонительного, полового, а также уже выработанных условных рефлексов.
Условные рефлексы образуются при определенных обстоятельствах. Основное из них — совпадение во времени безразличного (индифферентного) раздражителя и какой-либо деятельности организма. Индифферентный раздражитель, например звонок, вызывает в коре больших полушарий головного мозга возбуждение, и если в это время животное кормить, то возникнет второй очаг возбуждения. В результате совпадения во времени этих двух очагов возбуждения между ними устанавливается нервная связь. В дальнейшем, как только зазвонит звонок, возбуждение распространяется по этой связи в пищевой центр и вызывает там очаг возбуждения — пищевую реакцию в виде секреции. Так образуется пищевой условный рефлекс. Описанная нервная связь называется временной, так как может существовать до тех пор, пока сохраняются условия ее образования.
Условный рефлекс вырабатывается благодаря определенному состоянию нервного процесса — возбуждению, которому постоянно противостоит другое состояние — торможение. Торможение — это приспособительная реакция организма, и направлено оно на устранение выработанных положительных рефлексов, временно или совсем утративших биологическое значение. Вся высшая нервная деятельность представляет собой совокупность временных связей, постоянно возникающих и затормаживающихся в процессе жизнедеятельности организма. Формирование простых и сложнейших комбинаций временных связей представляет собой процесс накопления жизненного индивидуального опыта.
Знание законов и особенностей высшей нервной деятельности различных видов и пород сельскохозяйственных животных имеет большое значение для организации оптимальных условий их выращивания, содержания и эксплуатации с целью получения от них максимальной продуктивности.
Учеными, например, установлено, что в обычных условиях доения основная часть молока и молочного жира выделяется молочными железами коровы условнорефлекторно. Условный рефлекс молокоотдачи возникает в ответ на действие комплекса условных раздражителей (время, место, очередность доения, подход доярки), в результате многократных доек в одних и тех же условиях. Наиболее полное осуществление условнорефлекторной молоко-отдачи способствует более быстрому и полному выдаиванию молока и особенно молочного жира, большая часть которого содержится в последних порциях удоя и задерживается в вымени при торможении молокоотдачи. Такое торможение может быть при любом нарушении условий доения. Следовательно, для получения высоких удоев необходимо сохранять постоянные условия доения.
Исследованиями советских ученых установлена взаимная связь между высшей нервной деятельностью и молочной продуктивностью у коров, шерстной — у овец, работоспособностью и резвостью у лошадей. Характеристика высшей нервной деятельности сельскохозяйственных животных имеет важное значение в племенном деле. Наиболее желательны для сельского хозяйства животные сильного уравновешенного подвижного типа нервной деятельности.