Чтобы совершить путешествие по разным географическим зонам Земли, вовсе не обязательно пересекать континенты, а достаточно подняться на высокую гору. С высотой, как известно, понижается температура, изменяется влажность воздуха. Существует высотная (вертикальная) зональность природных условий: климата, почв, растительности и животного мира. Она до некоторой степени напоминает широтную географическую зональность.
Наиболее полно вертикальная поясность выражена в горах, расположенных у экватора: в предгорьях растут влажные тропические леса, затем идет пояс субтропической растительности— парковые саванные леса, далее — заросли бамбуков и древовидных папоротников; еще выше — пояс растений умеренного и холодного климата, хвойные леса, которые сменяются альпийскими лугами; наконец, начинаются скалы и каменистые россыпи, покрытые лишайниками и мхами; венчают высокие вершины вековые снега и льды.
Высотные пояса начинаются поясом той географической зоны, где расположены горы. Поэтому в горах Северной Сибири, например, всего два высотных пояса: лесотундры и горной тундры, а на юге нашей страны, в горах зоны степей, последовательно сменяются степи, широколиственные, а затем хвойные леса, альпийские луга и, наконец, снега и ледники.
Пример высотной поясности на территории нашей страны — Камчатка, более чем на 2/3 занятая горами.
Большие снегопады в горах вызывают скопления снега. Не успевая растаять за лето, он шапками прикрывает вершины гор, питает ледники, которые языками спускаются во все стороны с вершин сопок-вулканов. Раскаленные продукты извержения растапливают ледники. Возникают мощные грязевые потоки, прорезающие в ледниках глубокие ущелья.
Ниже ледникового пояса—холодные пустыни, каменистые осыпи которых сползают по крутым склонам вулканов иногда до высоты 800—900 м над уровнем моря. На камнях — корка лишайников и жалкие кустики альпийских трав. Лишь случайно залетают сюда птицы и забредают редкие теперь снежные бараны.
Еще ниже идет пояс тундр и альпийских лугов. В тундре растут мхи, травы и лишайники, карликовые ползучие ивы, голубика, брусника. Альпийские луга занимают более влажные места; здесь растут злаки, осоки, травы и кусты рододендрона очень красочные во время цветения; обитают черношапочный сурок, суслик, пищуха, полевка, а из крупных животных встречается дикий северный олень. Из птиц— куропатка, пуночка, горный вьюрок и др.