X-37B представляет собой беспилотный космический корабль многоразового использования, напоминающий по форме миниатюрный шаттл. Его уникальная способность — находиться на околоземной орбите в течение нескольких лет подряд. Эта особенность, вкупе с высокой степенью секретности программы, породила множество теорий и слухов. Аппарат называют оружием для превентивных ударов, космическим шпионом, похитителем спутников и даже носителем ядерного оружия. Отсутствие официальной информации лишь подогревает фантазии и приводит к самым невероятным предположениям о его истинном предназначении.
Исторические корни: от X-planes до космических челноков
Концепция орбитального самолета, способного возвращаться на Землю, не нова. Ее истоки можно проследить до 1940-х годов, когда в США стартовала программа X-planes (где «X» означает «экспериментальный»). Эта инициатива, объединившая усилия NACA (предшественника NASA), ВМС и ВВС США, была нацелена на создание и испытание революционных летательных аппаратов. В рамках программы были достигнуты знаковые вехи: самолет X-1 впервые преодолел звуковой барьер, а X-15 исследовал гиперзвуковые скорости. Однако программа X-Series имела не только научное, но и военное значение. Например, X-16 стал прототипом знаменитого высотного разведчика U-2, а проект X-20 «Dyna-Soar», одобренный вскоре после запуска первого советского спутника, задумывался как военный космический аппарат для перехвата спутников и нанесения ударов по наземным целям. Интересно, что в его разработке участвовали немецкие инженеры, ранее работавшие на Третий рейх.
Преимущества космического самолета
В конце 1960-х годов идея получила развитие в виде масштабных проектов многоразовых космических систем: советского «Бурана» и американского «Спейс Шаттла». Их ключевое преимущество перед традиционными кораблями — возможность эффективного маневрирования на орбите. Обычные спутники для изменения наклонения орбиты вынуждены тратить огромное количество топлива, работая двигателями подобно реактивному ранцу. Космический же самолет, имеющий аэродинамические формы, может использовать атмосферу Земли. Он выполняет маневр, «ныряя» в верхние слои атмосферы, где использует подъемную силу крыла для бокового смещения. После этого он снова включает двигатели, чтобы вернуться на более высокую орбиту. Такой аэродинамический маневр позволяет изменить наклонение орбиты на десятки градусов при минимальных затратах топлива, что для обычного спутника — непозволительная роскошь.
Военный потенциал: непредсказуемость как преимущество
Именно эта способность к неожиданным маневрам и представляет главный интерес с военной точки зрения. Траекторию такого аппарата крайне сложно предсказать и отследить с помощью наземных радаров. Этому мешает ионосфера — верхний слой атмосферы, где и происходят маневры, который искажает и поглощает радиоволны. В результате космический самолет может внезапно появиться над любой точкой планеты. Его потенциальные задачи ограничены лишь фантазией и техническим оснащением: от детальной фоторазведки секретных объектов и наблюдения за передвижениями войск до перехвата, вывода из строя или похищения вражеских спутников.
Рождение X-37: от шаттла до ракеты Маска
X-37 стал логичным развитием этих идей. Работы над этим орбитальным беспилотным самолетом начались в 1999 году. Изначально планировалось, что его в космос будет доставлять «Спейс Шаттл», в грузовом отсеке которого он и размещался, — этакая «матрешка» из космических технологий. Однако высокая стоимость запусков шаттлов заставила искать альтернативу. В итоге X-37 пересадили на ракету-носитель Atlas V, а позже для его вывода на орбиту стали использовать мощную Falcon Heavy компании SpaceX Илона Маска.
Технический портрет: мини-шаттл с секретом
Внешне X-37B действительно похож на уменьшенную копию шаттла, но с характерными отличиями: треугольным крылом и V-образным хвостовым оперением. Для длительных миссий он оснащен раскрывающимися солнечными панелями. Его двигательная установка работает на высокотоксичном топливе — монометилгидразине и тетраоксиде азота. Габариты аппарата скромны: длина около 9 метров (в 4-5 раз меньше шаттла), размах крыльев 4.5 метра, вес — примерно 5 тонн. Грузовой отсек может нести полезную нагрузку до 250 кг. Именно малые размеры заставляют экспертов сомневаться в том, что X-37B может быть эффективным носителем оружия. Его потенциал, скорее, лежит в других областях.
Обратите внимание: ТОП 13 лучших бюджетных телевизоров 2019 – наша чертова дюжина.
Официальные задачи и секретные миссии
Официально ВВС США заявляют, что X-37B — это экспериментальная платформа для отработки технологий длительного орбитального полета, маневрирования, возвращения с орбиты и испытания нового оборудования в условиях космоса. Однако детали миссий засекречены, что и рождает альтернативные версии. На сегодняшний день аппарат выполнил семь длительных миссий (OTV), каждая из которых длилась от 224 до 908 дней. Если первые полеты, вероятно, были посвящены проверке базовых систем, то в последующих проводились более интересные эксперименты. Например, на борту испытывали новую электромагнитную двигательную установку, материалы на основе нанотрубок, камеры, встроенные в корпус, и даже изучали влияние космической радиации на семена растений (эксперимент SEED-2 для NASA).
Практическая ценность: испытания в реальном космосе
Одна из ключевых практических задач X-37B — долгосрочные испытания новых материалов, электроники и систем в жестких условиях космического пространства. На МКС такие эксперименты часто невозможны из-за соображений безопасности или секретности аппаратуры. X-37B же может годами подвергать образцы воздействию радиации, экстремальных перепадов температур и микрометеоритов. Полученные данные критически важны для создания более надежных, долговечных и легких спутников будущего, что позволит избежать дорогостоящих аварий вроде «Фобос-Грунта».
Разведывательные и «диверсионные» возможности
Нельзя сбрасывать со счетов и разведывательный потенциал. Способность нести в грузовом отсеке оптику для наблюдения, маневрировать и появляться в неожиданное время над нужным районом делает X-37B идеальным кандидатом на роль спутника-шпиона. Кроме того, аппарат может выполнять роль секретного «космического курьера» — выводить на сложно отслеживаемые орбиты микроспутники (кубсаты), о назначении которых США не обязаны сообщать. Именно это и произошло в 2017 году, когда X-37B выпустил три таких спутника, что было расценено как нарушение международной Конвенции о регистрации объектов.
Будущее проекта
Компания Boeing, создатель X-37B, ранее рассматривала возможность разработки пилотируемой версии X-37C, однако эти планы, вероятно, были отложены из-за конкуренции с другим проектом компании — кораблем Starliner. Тем не менее, сам беспилотный X-37B доказал свою эффективность как уникальная испытательная и, возможно, разведывательная платформа. Он вряд ли станет орбитальным бомбардировщиком, но его возможности по инспекции, выводу из строя или похищению чужих спутников делают его важным активом в новой, зарождающейся сфере — космическом противоборстве. В будущем на его основе могут быть созданы новые аппараты серии X, которые окончательно сотрут грань между авиацией и космонавтикой.
Автор - Илья Конюхов
Эта статья была написана для CatScience Public. У нас также есть тачка.
Подпишитесь, чтобы быть в курсе новых публикаций!
Больше интересных статей здесь: Новости науки и техники.
Источник статьи: Не армейская игрушка и не опытная зверушка... А чёртов космошпион.