Ягоды люди стали собирать очень давно. И не только из-за их хороших вкусовых качеств, ими порой лечились чуть ли не от всех болезней. Так, любимая всеми земляника употреблялась в пищу и как лекарство уже в Древней Греции и Риме. Впервые письменное упоминание о землянике можно встретить у греческого врача Николая Мирепсуса в XIII в. А первое ее изображение сохранилось в Майнцком гербарии 1454 г. Французы ввели ее в культуру в первой половине XIV в. В России землянику стали выращивать в XVII в.
Ежевика и росяника (ползучая форма ежевики) тоже «старые» ягоды. Ежевики росло так много, что люди не стали вводить ее в культуру, да к тому же она очень колючая. Первые письменные упоминания о малине оставил древнегреческий ученый Катон еще в III в. до н. э. Сохранились сведения, что знатные римляне разводили малину возле своих городских домов.
Очень многие ягодные растения ввели люди в культуру, вывели новые, высокоурожайные сорта. Но и дикорастущие по сей день радуют сборщиков обилием, вкусом и ароматом ягод.
Как уже говорилось, ягоды не только вкусны, но и полезны. В них содержится много глюкозы и фруктозы, которые легко усваиваются организмом и хорошо влияют на деятельность нервной системы, сердца, печени, почек. Богаты ягоды и витаминами. Многие ягоды имеют лекарственное значение. Врачи, например, рекомендуют ягоды малины, земляники, ежевики, черники при расстройствах желудка, а при распухании десен—землянику и чернику, при простуде применяют бруснику, ежевику, малину, землянику, клюкву, костянику.
В последнее время наши ягодные растения требуют охраны. Раз росли веками, значит, будут и еще века расти, рассуждают многие. Но это не так. Если, собирая ягоды, потоптать голубичник, то на следующий год за урожаем сюда можно не приходить. Многие любят собирать землянику в букетики. Но такой сбор растение ранит, оно заболевает и может погибнуть. И еще одно важно запомнить: никогда нельзя собирать все ягоды до последней. Ведь ими питаются звери и птицы.
Растут в лесу и ядовитые ягодные растения. Так, к неопытному сборщику в кузовок вместо черники может попасть вороний глаз, хотя он крупнее черники и ягода всегда растет одна (см. Ядовитые растения). Ядовиты и красные ягоды ландыша.
Нужно хорошо изучить ягодные растения леса. Составить свой ягодный календарь. В хвойных лесах, например, много черники, брусники, голубики. В широколиственном — земляники и костяники. Существуют и многие народные приметы, по которым люди отправляются в лес за ягодами. Вот одна из них: «Брусника поспевает наполовину — рожь целиком». Только в конце жатвы начинают попадаться первые зрелые ягоды брусники.
Но, собирая урожай, всегда нужно помнить: собирать осторожно, не ломать, не выдергивать, не топтать. И тогда не оскудеют лесные кладовые, всегда будет туесок полон ягод.