Всего известно семнадцать видов пингвинов. Они живут многочисленными колониями на островах Южного океана и в Антарктиде, но встречаются и в более низких широтах. Галапагосские пингвины — так те вообще поселились у самого экватора. Частицу антарктического холода доносит до них течение Гумбольдта.
В самой Антарктиде пингвины — древнейшие обитатели, пережившие оледенение и приспособившиеся к суровым условиям этого континента.
Жить при температуре минус 30° С совсем не просто. Но существовать так в течение долгих недель, не получая ни крошки пищи, кажется просто невозможным. И тем не менее каждую зиму колонии императорских пингвинов, обитающие в Антарктиде, демонстрируют свою поразительную приспособляемость к чрезвычайно неблагоприятной окружающей среде.
Уже давно заметили, что эти птицы очень умело борются с холодом. Во время снежных бурь они группируются «черепахой», плотно прижимаясь друг к другу («черепахой» группировались римские легионеры, осаждавшие крепость неприятеля. Они поднимали над головами свои щиты, и получалась как бы общая крыша, защищающая их от метательных снарядов со стороны осажденных). Известно, какую важную роль для птиц, зимующих в холодных краях, играют пух и перья, благодаря которым они могут сохранить температуру своего тела. Но только подобной «экипировкой», абсолютно необходимой для того, чтобы выжить в условиях Антарктиды, трудно объяснить, каким образом теплокровное существо в условиях 30-градусного мороза может не только поддерживать постоянной температуру тела, но и сохранять активность. При этом требуются затраты энергии, которая извне не поступает.
В детстве у соседа я видел чучело императорского пингвина. Это самые крупные пингвины, они достигают в высоту 120 сантиметров и могут весить 45 килограммов. «Одежда» у них черно-белая. Лишь по бокам шеи и на груди есть небольшие оранжево-желтые пятна.
Королевские пингвины чуть меньше императорских, но зато ярче раскрашены. Щегольство чуть не погубило королевских пингвинов. Раньше на них охотились ради красивых шкурок и сала.
Больше всего пингвинов адели. Рост у них около 80 сантиметров, а вес 6—7 килограммов. В конце полярной ночи адельки собираются на материке в большие колонии, извещая о скором приходе весны.
Очень забавно выглядят хохлатые пингвины. У них около клюва торчат в стороны два пучка перьев, похожие на лохматые брови. При ходьбе пингвины не переваливаются с одной лапы на другую, а продвигаются вперед, прыгая сразу двумя лапами.
Ну а самые маленькие пингвины — галапагосские. Их рост всего 40 сантиметров. Несмотря на холодное течение Гумбольдта, на Галапагосских островах слишком тепло, а маленьким легче переносить жару.
Зато предки современных пингвинов были настоящими гигантами. Останки ископаемого пингвина высотой 1 метр 82 сантиметра нашел в Антарктиде американский ученый Уильям Цинсмайстер.
Недавно восстановили внешний облик птицы, обитавшей 20 миллионов лет назад в Японии. Крупная, полутораметрового роста, она напоминала современного пингвина и тоже не умела летать.