Эти удивительные существа населяют нашу планету уже полмиллиарда лет, являясь одними из древнейших обитателей Земли. Современная наука насчитывает около 800 видов этих иглокожих созданий. Хотя классический образ морского ежа — это слегка приплюснутый шар, в природе встречаются особи самой причудливой формы: яйцевидные, похожие на бутылки или даже сердца. Их тело покрыто защитным панцирем из игл, которые могут быть гладкими, ребристыми, с шипами и отростками. Длина этих игл иногда достигает 30 сантиметров. Иглы выполняют не только защитную функцию — морские ежи используют их для передвижения, словно ходя на ходулях. Некоторые виды способны развивать скорость до двух метров в минуту.
Опасные обитатели глубин
Среди морских ежей встречаются ядовитые виды. При уколе их иглы впрыскивают в тело жертвы яд, способный вызвать сильный паралич. Японские рыбаки, хорошо знакомые с этой опасностью, называют таких ежей «убийцами».
Уникальное строение тела
Известковый скелет ежа, или панцирь, состоит из двадцати пластинок, сросшихся между собой и расположенных по меридианам от ротового отверстия к анальному. Пять парных рядов амбулакральных пластинок содержат крошечные поры, через которые проходят амбулакральные ножки. Количество этих ножек может достигать пяти тысяч! С их помощью ежи ползают по дну, прикрепляются к поверхностям, очищают своё тело от мусора и даже добывают пищу.
Пищеварительная система и питание
Ротовое отверстие ежа вооружено сложным жевательным аппаратом, состоящим из 25 известковых пластин и перекладин, который учёные называют «аристотелевым фонарём». Рацион этих существ довольно разнообразен: они питаются водорослями, но не отказываются и от животной пищи, включая моллюсков, кораллы, червей и мшанок.
Поведение и адаптации
Морские ежи избегают яркого света. Чтобы укрыться от него, они часто набрасывают на себя водоросли, песок или остатки раковин. Некоторые виды проявляют ещё больше изобретательности, выгрызая или сверля убежища прямо в скалах.
Интересно, что отдельные виды морских ежей обладают способностью менять окраску своего тела, вероятно, для маскировки или коммуникации.
Размножение и роль в экосистеме
Самки морских ежей чрезвычайно плодовиты — они могут откладывать до 20 миллионов яиц за раз. Некоторые виды проявляют заботу о потомстве, охраняя свои кладки.
Морские ежи играют важную роль в пищевых цепях океана. Ими с удовольствием питаются морские котики, каланы, а во время отлива — различные птицы, песцы и лисы. Люди также ценят этих животных: в некоторых странах, особенно в Японии и странах Средиземноморья, икра морских ежей считается деликатесом и полезным продуктом питания.