Рельеф земной поверхности—это совокупность ее неровностей. Они образуются в результате длительного воздействия на земную кору внутренних (эндогенных) и внешних (экзогенных) сил Земли. По размерам различают: мегарельеф (крупнейший), макрорельеф (крупный), мезорельеф (средний), микрорельеф (мелкий). Формы макрорельефа занимают площади в сотни и тысячи квадратных километров. К ним относятся хребты, горные узлы, крупные плато, крупные речные долины, впадины (например, озеро Байкал), глубоководные желоба и др. Мезорельеф— террасы в больших долинах, холмы, группы барханов, котловины, балки, овраги. Микрорельеф— прирусловые валы, мелкие барханы, конусы выноса оврагов, промоины, степные блюдца, большинство карстовых воронок и т. д. Кроме того, различают мельчайшие формы рельефа—болотные кочки, термитники, мельчайшие западины, рытвины.
Формы рельефа, в образовании которых главную роль играли эндогенные процессы, движения крупных частей земной коры, относятся к морфоструктурам. Более мелкие формы рельефа, начиная главным образом с мезоформ, энзогенного происхождения, возникли под действием воды (абразионные террасы, долины, овраги, морены), ветра (барханы, дюны).
Рельеф платформ составляют такие макроформы, как большие равнины вместе с отдельными внутриплатформенными горными хребтами, а геосинклиналей — цепи складчатых горных сооружений. Ядром каждого материка служит одна или несколько древних платформ, на окраинах которых расположены горные пояса разных возрастов.
Чтобы представить соотношение на Земле и распространенность площадей, лежащих на разных высотах на суше и в глубинах — океане, можно построить гипсографическую и батиграфическую кривую обобщенного профиля Земли. Получается такая кривая, если на одной оси отложить высоты и глубины, а на другой—площади, занятые ими.
В изучении крупных и крупнейших форм рельефа большую помощь ученым оказывают космические снимки, а менее крупных — аэрофотоснимки. Знание особенностей рельефа, закономерностей его изменений в пространстве и времени очень важно для различных наук и отраслей народного хозяйства. Строение поверхности Земли, происхождение, историю развития и современную динамику форм рельефа изучает геоморфология. Она тесно связана с геологией и физической географией, так как изучает не просто формы рельефа, но и их происхождение, сочетание в пространстве, их развитие.
Некоторые загадки земного рельефа до сих пор вызывают споры. Например: почему на гипсографической кривой четко выделяются две ступени: на суше преобладают высоты О—1 км, а в море — глубины 4—5 км? Почему большая часть одного полушария Земли занята океанами (океаническое полушарие), а другого— сушей (материковое полушарие)? Почему океанические хребты вытянуты на многие тысячи километров? Почему на побережье Тихого океана преобладают горы, а Атлантического— низменности? Решение подобных загадок поможет лучше понять жизнь нашей планеты, законы развития ее поверхности и земной коры.