Русский полярный мореход Семен Иванович Дежнёв родился, вероятно, в Великом Устюге. В начале 40-х гг. XVII в. он ушел в Сибирь и с отрядом казаков попал в Якутск, откуда совершал длительные походы на реки Яну, Оймякон, Охоту, Колыму, Алазею; плавал морем из устья Колымы до устья Лены. Но особенно его привлекала река Анадырь, где, по слухам, было много «рыбьего зуба» (моржовых клыков). Казаки не раз пытались морем пройти на Анадырь, но суровое море встречало людей непроходимыми льдами. Первая попытка, сделанная отрядом Дежнева летом 1647 г., также окончилась неудачно. В июне 1648 г. плавание было повторено.
Поначалу плавание шло успешно, но за Шелагским мысом мореходы попали в жестокий шторм, два коча выбросило на берег. Остальным пяти судам удалось достичь мыса, позднее названного именем Дежнёва. Следующую остановку мореходы сделали у Чукотского мыса, но чукчи встретили их неприветливо. Тогда мореплаватели 20 сентября ушли в море и снова попали в шторм. Кочи разбросало в ревущем море. Судно, на котором находился Дежнев, 1 октября выкинуло на берег в районе Олюторского залива. На берег сошли 25 человек. Вскоре они направились на поиски реки Анадырь. По пути туда половина землепроходцев погибла, и до устья Анадыря добрались только 13 человек.
Дежнёв основал в устье Анадыря острог, в котором прожил 10 лет. В устье реки он открыл «коргу» (косу) усеянную моржовыми клыками. В Якутск Дежнев возвратился весной 1662 г. Оттуда он дважды ездил в Москву для доставки пушнины и моржового клыка. Во время первого пребывания там, в 1665 г. он был «поверстан за кровь и раны и за ясачную прибыль» в атаманы и назначен приказчиком на Оленек. Во время второго приезда в Москву С. И. Дежнёв заболел и умер в начале 1673 г.
Главная заслуга Дежнёва в том, что он открыл пролив между Азией и Америкой, который впоследствии был назван Беринговым.