Севооборот — это научно обоснованное чередование сельскохозяйственных культур и паров на полях в течение определенного времени. Севооборот — основа системы земледелия.
Площадь, отведенную под севооборот, разбивают на несколько приблизительно равных участков — полей. В определенной последовательности согласно чередованию каждую культуру высевают на каждом из полей, и она проходит за время чередования (ротации) через все поля.
Значение севооборота в повышении плодородия почвы и урожайности сельскохозяйственных культур огромно.
Если на поле долгое время выращивают одну и ту же культуру, то в почве постепенно возникает недостаток того элемента питания, который больше всего потребляется растением. Происходит одностороннее истощение почвы. В севообороте чередуют растения с разной длиной корневой системы, которые используют питательные вещества различных почвенных горизонтов. Кроме того, растения неодинаково влияют на содержание в почве элементов питания. Горчица, овес, гречиха и некоторые другие растения с помощью корневых выделений переводят труднодоступные соединения фосфора в усвояемую форму. Бобовые культуры обогащают почву азотом.
При повторных посевах льна, клевера в почве накапливаются возбудители специфических болезней. При повторном выращивании на полях льна и подсолнечника появляются растения-паразиты — повилика и заразиха. Пшеницу поражает корневая гниль, картофель — фитофтороз. При бессменных посевах зерновых на полях усиленно размножаются клоп-черепашка, зерновая совка и другие вредители.
Севооборот — агротехническое средство борьбы с болезнями, вредителями и сорными растениями. При чередовании культур для них создаются неблагоприятные условия, численность их снижается. Таким образом, севообороты повышают плодородие почвы, помогают рационально использовать ее питательные вещества и вносимые удобрения. Повышается урожайность, улучшается качество продукции.
Севообороты различаются в зависимости от вида продукции: полевой (для получения зерна, технического сырья, например картофеля); кормовой, в том числе прифермский и сено-косно-пастбищный (для производства преимущественно сочных и грубых кормов, для выращивания трав на сено и для выпаса скота); специальный (для получения овощей, табака, конопли, эфирномасличных культур).
Севообороты различаются и по соотношению сельскохозяйственных культур и пара (не занятого в течение вегетационного периода поля): зернопаровой (зерновые занимают большую часть пашни, и имеется поле чистого пара); зернопаропропашной (чередуются пары, пропашные, зерновые культуры); зернопропашной (посевы зерновых чередуются с пропашными культурами и занимают половину и более площади пашни); плодосменный (зерновые занимают не более половины площади пашни и чередуются с пропашными и бобовыми культурами), травопольный (с многолетними травами).
Для борьбы с эрозией почвы вводят и осваивают почвозащитные севообороты. Например, для борьбы с водной эрозией в них значительную площадь занимают многолетние травы, отсутствуют пропашные культуры.
В зависимости от специализации хозяйства и почвенно-климатических условий используют различные севообороты. Например, в степных засушливых районах Сибири, Казахстана, Урала и Поволжья преобладают полевые зернопаровые и зернопаропропашные севообороты с короткой ротацией: 1 — пар чистый, 2—4 — яровая пшеница, 5 — ячмень, овес; 1 — пар чистый, 2—3 — яровая пшеница, 4 — кукуруза на силос, 5 — яровая пшеница, 6 — ячмень, овес.
В Краснодарском крае широко распространены зернопрбпашные севообороты с длинной ротацией: 1 — занятой пар (эспарцет), 2—3 — озимая пшеница, 4 — подсолнечник, 5 — озимая пшеница, 6 — кукуруза на силос, 7—8 — озимая пшеница, 9 — сахарная свекла, кукуруза на зерно, 10 — ячмень яровой с подсевом эспарцета.
Для Нечерноземной зоны рекомендованы прифермские севообороты для молочного скота: 1 — силосные культуры (кукуруза, подсолнечник, кормовая капуста), 2 — зернобобовые, 3 — корнеплоды, 4 — картофель.
Часто хозяйство имеет несколько севооборотов, в зависимости от специализации и почвенно-территориальных условий, т. е. образуется система севооборотов.
Проект системы севооборотов разрабатывается в хозяйствах одновременно с проектом внутрихозяйственного землеустройства, это важнейшая его часть.