Длительное сожительство двух или нескольких организмов, извлекающих из него взаимную или одностороннюю пользу, называется симбиозом. Так, лишайник состоит из двух растений— гриба и водоросли. На корнях бобовых растений поселяются азотфиксирующие бактерии, образуя вздутия — клубеньки. Они подкармливают растение азотом. У некоторых червей под кожей можно обнаружить зеленоватые точки водорослей. Водоросли получают из клеток животного азот, аммиак и другие продукты, а сами снабжают их углеводами. Нередок симбиоз и между животными.
В крупном гнезде хищной птицы часто живут воробьи, скворцы. Вблизи гнезда—утки, куропатки— никто не посмеет их здесь тронуть, и они прекрасно знают, что сам охотник тоже не охотится вблизи гнезда. Муравьи поселяют у себя в муравейнике тлей или охраняют тлей на растениях, поедая их сладкие выделения. Есть птицы, очищающие зубы и кожу крокодилов от остатков пищи и паразитов.
Что же дает симбиоз? Защиту от неблагоприятных внешних условий, от хищников, помогает решить проблему жилья и пропитания одному или обоим организмам, живущим в этом содружестве.