Их легко отличить от других насекомых. Муравьи, постоянно встречающиеся в лесу, на дорожках, в садах и даже в домах, обычно не имеют крыльев, на голове у них коленчатые усики, согнутые вниз, грудь маленькая, а брюшко хорошо отделено от нее тонким стебельком. Одни очень подвижны, быстро бегают, другие медленно ползают.
Все муравьи, как правило, живут в муравейниках— сложно устроенных сооружениях с многочисленными ходами внутри. Очень многие муравьи устраивают свои муравейники в почве, под камнями или лежащими на земле бревнами и досками. Некоторые заселяют старые пни или же делают муравейники под отстающей корой засохших деревьев. В тех случаях, когда муравейники располагаются в почве, над ними возвышается земляной холмик или же собранная муравьями большая куча из хвоинок, сухих веточек и остатков листьев. Муравьи, живущие в тропиках, нередко строят свои гнезда на ветвях деревьев из склеенных кусочков древесины или шаровидные гнезда из зеленых скрепленных краями крупных листьев деревьев и кустарников.
В жарких странах есть и походные муравьи. Они не имеют муравейников, а постоянно передвигаются многотысячными колоннами и несут с собой в челюстях личинок и куколок.
Крылья имеют и самки и самцы. После роения в воздухе при теплой и сухой погоде самки муравьев навсегда теряют крылья, они приступают к размножению и создают новую семью с более мелкими, так называемыми рабочими муравьями. Некоторые самки возвращаются после роения в свой родной муравейник, их потомство воспитывают рабочие муравьи.
Личинки муравьев — безглазые, безногие, белые «червячки». Они требуют постоянного ухода — им необходимы тепло и определенная влажность воздуха. Поэтому муравьи часто переносят их с места на место: днем в верхние этажи муравейника, ночью и в плохую погоду — в нижние. Личинки лежат кучкой в общей камере. На эту кучку муравьи кладут кусочки корма.
Развившись, личинка рыжего муравья начинает ткать кокон и превращается внутри него в куколку, очень похожую на муравья, но только белую и мягкую. Коконы муравьев неправильно называют муравьиными яйцами. Настоящие яйца значительно мельче — меньше булавочной головки. Как и за личинками, муравьи ухаживают за коконами и переносят их с этажа на этаж.
Из неоплодотворенных яиц развиваются самцы, а из оплодотворенных в зависимости от ухода и корма—самки-матки или рабочие муравьи (бесплодные самки).
Среди муравьев есть и такие, которые обходятся без рабочих своего вида: их самки живут и приносят потомство в гнездах муравьев других видов. У муравьев-амазонок рабочих тоже нет. У них есть так называемые солдаты, вооруженные острыми челюстями. Солдаты амазонок нападают на муравейники других видов, уничтожают их защитников и утаскивают к себе чужих личинок и куколок. Появившиеся из этих куколок рабочие муравьи становятся «рабами» амазонок — самок, самцов и солдат. А амазонки во взрослом состоянии вообще не могут собирать пищу и сами питаться— их тоже кормят «рабы».
Сложные взаимоотношения между муравьями в их семьях регулируются особыми веществами— феромонами, которые выделяют одни муравьи, а воспринимают — другие. Благодаря такой химической сигнализации очень многие члены муравьиной семьи быстро мобилизуются на те или иные действия. Этим объясняется согласованность поведения огромных масс рабочих муравьев.
Муравьи любят тепло. Поэтому их особенно много в жарких странах. В каждом тропическом лесу за какой-нибудь час можно увидеть 20—30 видов муравьев разного размера, формы и окраски. Вблизи экватора на островах и континентах земного шара живет несколько тысяч видов этих насекомых. У нас на Кавказе— около 140 видов, в Московской области — только 28 видов, в лесотундре же близ полярного круга — всего 3—4 вида.
Муравьи питаются главным образом живыми и погибшими насекомыми, а также сладким соком плодов, цветочным нектаром, сахаристыми выделениями тлей. Некоторые виды, так называемые жнецы, собирают в пищу созревшие зерна злаков. Тропические муравьи-листорезы отрезают челюстями кусочки листьев деревьев, которыми удобряют свои грибные плантации, находящиеся в глубине почвы в муравейниках. Выращенные этими муравьями грибы служат основной пищей для них и их потомства.
Среди муравьев есть вредные для нас виды. Это те, которые поселяются в домах и портят пищевые продукты. Некоторые вредят садам, огородам и полевым культурам. Большинство же живущих в нашей стране муравьев очень полезны, они улучшают почвы, перемешивая, рыхля и удобряя их, защищают растения как дикорастущие, так и культурные от вредных насекомых, особенно от гусениц и листоядных жуков. Поэтому надо всячески оберегать муравьев, помогать их расселению, принимая участие в юннатской операции «Муравей».