«Книги Купера, Майн Рида, а позже Жюля Верна в детстве производили на меня сильное впечатление»,— вспоминал академик Владимир Афанасьевич Обручев. Они зародили в нем мечты о далеких путешествиях. В 1886 г. Обручев окончил Петербургский горный институт и отправился в экспедицию в Закаспийский край (Туркмению). Здесь прокладывалась тогда железная дорога; нужно было защитить ее от движущихся песков, а также изучить природные условия края. Обручев совершает трудные маршруты в пустыне, исследует барханы, растительность, источники воды. Он разработал способы закрепления песков с помощью растений.
В 1888 г. Обручев уезжает в Иркутск, изучает Прибайкалье, долину Лены и создает интересные работы о золотоносности Сибири.
По предложению Русского географического общества он отправляется в 1892 г. в большое, двухлетнее путешествие по Монголии и Китаю. В Северном Китае Обручев изучает мощные отложения лёсса, выдвигает и обосновывает свою теорию ветрового происхождения лёсса.
Ученый прошел по пустыням и горам более 13 600 км. собрал 5800 образцов горных пород и 1200 окаменелостей ископаемых животных и растений. В горах Наныианя, где было известно три хребта, он открыл неизвестный четвертый, две реки, целую цепочку озер, а также внес в карту много уточнений. Географическое общество за «необыкновенный и важный географический подвиг, совершение которого сопряжено с трудом и опасностью», наградило Обручева золотой медалью.
В. А. Обручев один из основоположников науки о вечной мерзлоте. Он опубликовал трехтомную «Геологию Сибири» и многотомное издание «История геологического исследования Сибири». Всего ученый написал 32 тыс. страниц печатного текста — целую библиотеку!
Академик Обручев — автор захватывающе интересных научно-приключенческих книг, повестей и романов — «Плутония», «Земля Сан-никова», «Золотоискатели в пустыне». "В дебрях Центральной Азии».
За заслуги в науке В. А. Обручев неоднократно получал Государственные премии, награды Академии наук РФ. Ему присвоено высокое звание Героя Социалистического Труда.