Животные используют яды и для нападения, и для обороны. У хищников — змей, пауков, сколопендр, скорпионов — ядовитые железы соединяются с зубами, челюстями или хвостовым шипом, которые служат для введения яда в тело жертвы. Многие животные защищаются с помощью ядов от нападения хищников: жуки-бомбардиры выбрызгивают струю едкой жидкости, жабы и жерлянки выделяют ядовитую пену из спинных и особенно из шейных желез.
Ядовитых животных можно встретить повсюду, и, чтобы избежать опасности, надо знать их особенности, уметь их различать.
Купаясь в море на юге Дальнего Востока, можно натолкнуться на скопления медуз-крестовичков. Прикоснувшись к медузе, человек чувствует сильный ожог ядовитых стрекательных клеток, покрывающих ее щупальца. Ожог от многих медуз может вызвать паралич дыхания, остановку сердца, что приводит к гибели. Еще больше ядовитых медуз в тропических морях, особенно опасна мелкая, всего 5 см в диаметре, медуза «морская оса», обитающая в водах Большого Барьерного рифа (Австралия). От ожога «морской осы» человек погибает почти мгновенно.
Там же часто собиратели раковин находят моллюска с красивой конической раковиной. Он так и называется—конус. Стоит только взять конус в руки, как из щели выдвигается хоботок, снабженный острой пилочкой. Легкая царапина—и в тело неосторожного собирателя введен яд. Он вызывает сильную боль, рука немеет, затем появляются другие симптомы отравления — перебои сердца, потеря сознания.
В тропических морях нередко можно встретить осьминогов. Эти головоногие моллюски с восемью извивающимися щупальцами одним своим видом наводят ужас на человека. Но реальная опасность—это клюв осьминога, образованный двумя острыми роговыми челюстями. Даже маленький осьминог, схваченный рукою, наносит укус своим роговым клювом и вводит в ранку очень ядовитую слюну.
На иглах морских ежей имеется ядовитая слизь, которая при попадании в рану вызывает резкую боль и паралич мышц. Недаром знаменитый исследователь морских глубин Жак Ив Кусто сказал, что самым опасным морским животным он считает морского ежа.
Многие рыбы имеют на коже и особенно на плавниковых лучах ядовитые железы. Скат-хвостокол, обитающий в Черном море, вооружен зазубренным шипом на хвосте. Если купальщик наступит на ската, зарывшегося в песок или ил, тот наносит удар шипом и вводит яд. Ядовитые уколы плавниками наносят при неосторожном обращении рыбы— морской ерш, морской дракон, различные скорпены.
На суше особенно осторожно следует обращаться с паукообразными—многие из них ядовиты. Очень опасен яд паука каракурта, обитающего в пустынях и степях от Средней Азии до Украины. Самка каракурта около 1 см в длину, блестяще-черного цвета с ярко-красными пятнышками на верхней стороне брюшка, обычно прячется под камнями. Укус ее может быть смертелен не только для человека, но даже для таких крупных животных, как лошадь и верблюд. Самец каракурта гораздо мельче самки и для человека не страшен.
Опасны для человека и тарантулы— крупные мохнатые пауки до 4 см в длину. Водятся они в степях, где роют глубокие вертикальные норки и прячутся в них днем, а ночью охотятся на разных насекомых. Укус тарантула болезнен, но не смертелен.
Во влажных районах Закавказья водятся крупные черные скорпионы. Они могут при поимке или случайном прикосновении нанести укол острым шипом, который расположен на конце «хвоста» (удлиненного брюшка скорпиона). Укол черного скорпиона вызывает сильнейшую боль и даже частичный паралич. Менее болезнен укол желтых скорпионов, живущих в пустынях Средней Азии, засушливых районах Закавказья.
Устрашающая внешность у родича пауков и скорпионов — сольпуги, или фаланги. Но хотя за ней прочно закрепилась репутация страшного ядовитого животного, она не имеет ядовитых желез. Да и челюсти фаланги не всегда могут прокусить кожу взрослого человека, но все же ее укус болезнен и может получиться нагноение ранки.
Самые известные из ядовитых животных — это, конечно, змеи. Особенно много их в тропиках. Среди них королевская кобра из Южной Азии, достигающая 5,5 м в длину, южноамериканский бушмейстер длиной до 3,5 м, плюющая кобра, которая может выстреливать яд на расстояние до 2 м. В нашей стране ядовитых змей всего 10 видов, водятся они в основном в Закавказье и Средней Азии. Наиболее широко распространена обыкновенная гадюка. Укус ее болезнен, но очень редко приводит к серьезным последствиям. Самые опасные из наших змей — кобра, гюрза и эфа. Для лечения укусов змей врачи создали противоядные сыворотки, которые быстро нейтрализуют действие яда. Кобра, кавказская, носатая и малоазиатская гадюки занесены в Красную книгу. Яд змей — это ценнейший источник разных лекарственных средств.