Засухоустойчивость растений — это способность растений переносить значительное обезвоживание и перегрев своего организма, выживать во время засухи с наименьшим снижением урожайности.
При засухе резко падает влажность воздуха, возрастает температура почвы и воздуха, растениям не хватает влаги. Начинается обезвоживание их клеток, тканей и органов. В растительном организме снижается синтез белка, нарушается структура цитоплазмы и энергетический обмен. В результате замедляется или прекращается рост растений, нарушается их развитие, снижается урожайность. При длительной засухе растения гибнут. Засухоустойчивость в основном определяется наследственными особенностями растений.
Самые засухоустойчивые растения, или ксерофиты, имеют различные приспособления: колючки вместо листьев, опушение, восковой налет, глубоко проникающую корневую систему, которые помогают им легче переносить засуху, экономно расходовать влагу, препятствуя ее испарению. Среди сельскохозяйственных культур типичных ксерофитов очень мало. Это люцерна, сафлор, шафран (крокус) и некоторые другие. К ксерофитам относятся дикорастущие растения пустынь, полупустынь и сухих степей. Большинство возделываемых растений — мезофиты. Они умеренно влаголюбивы. Многие из них засухоустойчивы, например просо, сорго, подсолнечник, тыква. Степные сорта пшеницы более засухоустойчивы, чем сорта из Нечерноземной зоны.
Засухоустойчивость зависит также от фазы развития растений. Молодые растения, особенно всходы, плохо переносят засуху. Устойчивость к засухе повышается по мере роста и развития, однако с началом образования генеративных органов, в фазе бутонизации и цветения, она резко падает.
Растения могут приспосабливаться к недостатку влаги. В этом им помогает предпосевное закаливание семян (см. Закаливание растений). Растения вырабатывают приспособительные реакции к засухе: съеживание клеток, расходование воды, вырабатываемой в процессе дыхания, и др. Растения, перенесшие засуху, легче переносят ее вторично. Чтобы повысить засухоустойчивость растений, советские селекционеры выводят специальные сорта сельскохозяйственных культур. Своевременное внесение фосфорных и калийных удобрений также повышает засухоустойчивость. Большое значение для борьбы с засухой имеет орошение. Чтобы сохранить влагу в почве, ранней весной проводят боронование, рыхление междурядий, снегозадержание, выращивают защитные насаждения.