Ч. Дарвин первым наиболее полно изучил деятельность этих животных — полипов, относящихся к кишечнополостным.
Живые кораллы под водой напоминают сказочный многоцветный лес. Одни причудливо ветвятся, другие округлы и покрыты извилинами, например коралл мозговик. Но это не одно животное, а целые колонии. Каждый полип прикрепляется к чему-либо подошвой. На другом его конце располагаются щупальца и «рот».
На целый километр опускаются в глубину морей коралловые постройки. В них поселяется своеобразный животный мир — рыбы, ракообразные и другие обитатели морей.
Кораллы, которые вы, наверное, видели в музеях, всего-навсего известковые скелеты животных, именно они, нарастая из года в год, образуют острова. Кораллы с таким скелетом построены по принципу восьмилучевой симметрии. Сюда относятся знаменитые красные
Слева вверху: веточка благородного коралла и несколько коралловых полипов. Слева внизу, скелетики веточек красного, кораллы, издревле шедшие на изготовление украшений, органчик, морское перо. Некоторые из них создают скелет из рогового вещества, например горгонария.
Другая группа кораллов имеет шестилучевое строение. К ним относятся не колониальные, а одиночные полипы, всем известные морские «цветы» актинии. Прославились они способностью организовывать взаимовыгодное сожительство с другими животными—симбиоз. Поселятся актинии на раковине рака-отшельника, краба и путешествуют на них, защищая своих хозяев от врагов особыми стрекательными клетками, находящимися в щупальцах, и питаясь остатками с их стола.
Кораллы в основном жители теплых морей. Существует 6 тыс. видов этих животных. В наших морях они встречаются на севере и Дальнем Востоке, их 150 видов.