Кормовые культуры — это растения, выращиваемые на корм сельскохозяйственным животным. Возделывают их в полевых и кормовых севооборотах, а также на постоянных участках. Сейчас, в условиях интенсивного земледелия, возделывание кормовых культур выделяется в самостоятельную отрасль — кормопроизводство.
Наиболее многочисленная группа кормовых культур — это многолетние травы: бобовые (клевер красный и розовый, люцерна, эспарцет, донник, лядвенец) и мятликовые, или злаки (тимофеевка луговая, овсяница луговая, костер безостый, ежа сборная, житняк). Многолетние травы высевают в чистом виде и в смесях, например клевер с тимофеевкой, люцерну с житняком. Их используют на корню как пастбищный корм и в виде зеленой массы для приготовления сена, сенажа, силоса, муки, гранул и брикетов (см. Корма). Эти корма богаты белком (особенно бобовые), витаминами и минеральными солями. Кроме того, многолетние травы обогащают почву азотом благодаря клубеньковым бактериям, которые живут на их корнях и способны усваивать азот воздуха.
Злаковые травы имеют, как правило, мочковатую корневую систему, которая способствует оструктуриванию почвы. Многолетние травы — восстановители плодородия почвы в севообороте — повышают содержание органического вещества, улучшают ее физические свойства.
Большинство видов многолетних трав — влаголюбивые растения. При недостатке влаги они низкоурожайны или полностью погибают, поэтому в засушливых районах многолетние травы (прежде всего люцерну) выращивают в основном на орошаемых землях.
Из бобовых многолетних трав наиболее ценны клевер красный и люцерна. Клевер возделывают преимущественно в северных и восточных районах страны, в районах с умеренным и достаточно влажным климатом, получают 200—250 ц/га зеленой массы (40—50 ц сена). Люцерну сеют в основном на юге и западе страны, в степной и лесостепной зонах, где она дает высокие урожаи. Из 50 видов люцерны возделывают синюю, или посевную, и желтую, а также их гибридные формы. Люцерна дает за лето 2—3 укоса и более. Общий сбор зеленой массы достигает 300—400 ц/га, а при орошении — 700—800 ц/га.
В степной зоне возделывают также эспарцет — засухоустойчивую культуру. По кормовым качествам он не уступает люцерне, раньше созревает и дает сена 50—70 ц/га. В нашей стране возделывают эспарцет обыкновенный, закавказский и песчаный, а также гибриды этих видов. Наибольшей засухоустойчивостью отличается эспарцет песчаный. В степных районах, особенно на засоленных почвах, выращивают донник. Его кормовые достоинства ниже, чем других бобовых, но он хорошо переносит почвенное засоление.
Из мятликовых многолетних трав наиболее распространена тимофеевка луговая — важнейшая культура в Нечерноземье и лесостепной зоне. Ее выращивают в основном в смесях с другими травами, прежде всего с клевером.
В агротехнике многолетних трав много общего. Чаще всего их высевают под покров других культур, в основном зерновых яровых и озимых, но иногда и беспокровно — для надежного получения хорошего травостоя, особенно в засушливых условиях. Семена почти всех многолетних трав очень мелкие, и потому нормы их посева низкие, обычно до 10—20 кг/га (у эспарцета — до 50—90 кг/га). Почти все травы, особенно бобовые, отрицательно реагируют на повышенную кислотность почвы.
Чтобы получить хороший травостой, почвы удобряют. Под бобовые травы вносят преимущественно фосфорно-калийные удобрения, под мятликовые — еще и высокие дозы азота. Все бобовые травы перекрестноопыляющиеся, поэтому, чтобы повысить продуктивность семян, на посевы во время цветения вывозят пчел. Для борьбы с вредителями и болезнями применяют различные химические средства, особенно это необходимо на семенных участках. Уборку многолетних трав на корм проводят до начала цветения.
Для обеспечения зеленого конвейера сеют однолетние травы. Их также используют для приготовления сена и других видов кормов. Из бобовых однолетних трав возделывают вику яровую и вику озимую, горох обыкновенный и пелюшку. Эти богатые белком культуры обычно высевают в смесях с однолетними злаками — овсом, ячменем. На песчаных почвах в Белоруссии и Западной Украине возделывают бобовую однолетнюю культуру — сераделлу.
В засушливых районах выращивают однолетние засухоустойчивые травы — суданскую траву, сорго, сорго-суданковые гибриды, могар, чумизу, а также в ограниченных размерах вику, чину. Во многих районах как однолетнюю траву на зеленый корм выращивают озимую рожь, просо, сою, горох, а также новую культуру — тритикале (гибрид пшеницы и ржи). Сравнительно недавно стали выращивать рапс (яровой и озимый) как кормовую культуру для получения зеленой массы. В районах с мягкими зимами распространены промежуточные посевы озимой ржи и озимого рапса, дающие самый ранний корм. После их уборки высевают различные яровые культуры.
Широко применяют пожнивные и поукосные после уборки озимых или ранних яровых культур посевы скороспелых кормовых растений: горчицы белой, редьки масличной, озимого и ярового рапса, люпина и др.
Для получения сочного корма выращивают кормовые корнеплоды: полусахарную и кормовую свеклу, морковь, турнепс, брюкву (см. Корнеплодные и клубнеплодные культуры). Скармливают скоту и сахарную свеклу. На корм используют в свежем виде корнеплоды, а также ботву, в основном силосованную. Главная культура этой группы растений — кормовая свекла. Корнеплод ее крупный, хорошо хранится. Урожайность достигает 1000 ц/га. Турнепс — раннеспелый корнеплод, но он менее питателен, чем свекла, и плохо хранится. Из клубнеплодов на корм выращивают кормовые сорта картофеля.
К кормовым культурам относят также силосные культуры (кукурузу, подсолнечник, кормовую капусту и др.) и зернофуражные культуры (овес, ячмень, кукурузу и др.),
В нашей стране кормовые культуры выращивают на больших площадях. Общая площадь их посева — 67 млн. га, в том числе площадь посева многолетних трав — 26 млн. га, однолетних трав — 17 млн. га. Кормовых корнеплодов и кормовых бахчевых — около 2 млн. га, основных зернофуражных культур — 45 млн. га, кукурузы на зеленую массу — 17 млн. га.
Кормовые культуры возделывают во всех странах, где имеется животноводство.