В начале 70-х годов будучи в Уругвае, мы от одного знакомого, перуанского журналиста, узнали, что в Перу неоднократно археологи находили бальзамированные останки людей и что в состав снадобий, которыми обрабатывались трупы, входило много элементов растительного происхождения. Но вот в 1984 году директор Национального музея естественной истории города Сантьяго, столицы Чили, С. X. Ниемайер заявил, что в небольшой долине на севере страны, в устье реки Камаронес, было найдено несколько прекрасно сохранившихся мумий. Радиоуглеродный анализ установил их возраст в семь тысяч лет. Это значит, что древние чилийцы овладели искусством составлять чудодейственные бальзамы и применять их за тысячу лет до того, как древние египтяне забальзамировали первых фараонов. Таким образом, чилийские мумии — это древнейшие из известных науке бальзамированных останков людей.
Жители соседнего с северным Чили района в Перу еще до прихода европейцев создавали бальзамы, содействовавшие общему укреплению здоровья. Знаменитый перуанский бальзам, добываемый из деревьев рода мироксилон семейства бобовых, входит составной частью в известный в нашей стране «Рижский черный бальзам».
Индейцы Андской области включили в свой рацион питания много растений. Инки выращивали более двадцати корнеплодов, овощей, зерновых и фруктов. Сегодня мы их почти не знаем. А между тем, как справедливо отмечает английский журналист Пол Симоне, эти растения часто обладают качествами, отсутствующими у традиционных сельскохозяйственных культур: их зерна и плоды имеют лучший состав аминокислот, они более выносливы.
Посмотрим на меню индейцев кечуа. Бобы «нунас», приготовленные в горячем масле, имеют вкус жареного арахиса. Корень аррачи, по внешнему виду напоминающий морковь, можно варить. Его вкус одновременно похож на вкус сельдерея, капусты и жареных каштанов. Ока — исключительно выносливый корнеплод, который произрастает в Андах. Многие его разновидности имеют большое содержание сахара и приятно-кисловатый вкус.
Есть и такое растение, которое известно во многих странах пока как сорняк, хотя и начались эксперименты по его культивированию. А оно пятьсот лет назад возделывалось народами- Перу и некоторых других стран Америки. Это амарант. В течение восьми тысячелетий он был одной из важнейших пищевых культур. Сейчас установлено, что пищевая ценность белков амаранта выше, чем у пшеницы, сои и... молока! Закат культуры амаранта был вызван вторжением на Американский континент испанских конкистадоров. Испанские католики увидели нечестивую пародию на христианское причастие в ритуале выпечения ацтеками Мексики из муки амаранта статуй индийских богов для последующей раздачи их по кусочкам верующим.
А сколько еще неиспользованных возможностей таят известные пищевые культуры, произрастающие на этих землях! Так, некоторые виды андского подсолнечника произрастают на высоте 2200—3800 метров над уровнем моря. Это значит, что в других регионах мира со схожими природными условиями могли бы культивировать такие же виды ценного растения. То же самое можно сказать о киное, самой высокогорной хлебной культуре центрально-андского нагорья (444000 метров). Семена киное питательны, содержат витамины группы В.
Далеко не сказано последнее слово и в целом о потенциале флоры Андской области. Еще существует множество легенд о чудесных свойствах андских растений. На память пришло краткое описание одного такого растения в книге английского исследователя Южной Америки конца прошлого века П. Г. Фосетта «Неоконченное путешествие». Автор пишет о каком-то неизвестном ему колючем ветвистом растении, которое буквально на глазах растворяло металлические шпоры на сапогах. Тайна этого растения осталась неразгаданной. Экспедиция бесследно исчезла где-то в Бразилии, родив еще одну тайну.
Случай с этим растением, пример кожного дерева, произрастающего только в Чьяпасе, еще раз говорят о неповторимости флоры отдельных небольших регионов латиноамериканского субконтинента. Пока белым пятном для ботаников предстает растительный мир центральной части Гвианского плоскогорья, огромных площадей в районе реки Амазонки.
И что интересно: многие ценные для здоровья человека растения Латинской Америки, давно испытанные в конкретных местностях, не стали достоянием не только Старого Света, но и других субрегионов Нового Света. К таким растениям относится парагвайский чай, или йерба-мате.