Еще в прошлом веке передовые люди в разных странах стали выступать в защиту природы. Уже тогда под влиянием непродуманной хозяйственной деятельности человека стала заметно сокращаться площадь лесов, пашен, уменьшилась численность некоторых видов животных и растений. В европейских странах, а затем в США энтузиасты организовали союзы, общества, которые разъясняли необходимость охраны природы, разрабатывали мероприятия по охране животных, растений, наиболее интересных ландшафтов, предлагали создать заповедники и заказники. В деятельности многих обществ активное участие принимали дети. Они участвовали в посадке деревьев, помогали развешивать дуплянки, организовывать массовые праздники, посвященные природе. Появились такие общества и в России.
Но общенародным, государственным делом охрана природы в нашей стране стала только после Великой Октябрьской социалистической революции.
Чтобы в этой работе участвовало все население страны, нужно было создать массовую общественную организацию. И в ноябре 1924 г. было организовано Всероссийское общество охраны природы. Тогда оно называлось «Всероссийское общество содействия преобразованию и охране природы». В первом пункте устава общества было записано: «Всероссийское общество охраны природы ставит целью охрану и содействие развитию природных ресурсов страны, вовлекая и организуя для этой работы общественную самодеятельность трудящихся в соответствии с очередными задачами социалистического строительства».
Всероссийскому обществу был поручен контроль за выполнением государственных законов, связанных с охраной и использованием природных ресурсов. Активное участие в его работе принимали видные ученые и общественные деятели нашей страны: П. Г. Смидович, Ф. Н. Петров, А. Е. Ферсман, В. Л. Комаров, Н. В. Цицин, Г. П. Дементьев, П. А. Мантейфель, Б. М. Житков и др. Почетными членами общества были С. Ф. Ольденбург, А. В. Луначарский, Н. К. Крупская, Н. А. Семашко.
Работа в обществе велась по секциям. Перед каждой стояла определенная задача: охрана растительности, млекопитающих, птиц, воды, воздуха, памятников природы. Активно помогала в этой работе юношеская секция, объединявшая ребят.
По инициативе и при участии общества созданы заповедники, разработаны законы об охоте, промысле морского зверя, о лесном хозяйстве. Вокруг Москвы возникла зеленая зона. Общество сыграло немаловажную роль в восстановлении численности лося, сайгака, соболя, бобра. В стране сохранены исчезавшие тогда виды животных и растений: выхухоль, зубр, лотос, водяной орех. Активно проводилась борьба с браконьерством. Ныне Всероссийское общество охраны природы объединяет около 30 млн. человек, чуть ли не более половины их — дети.
Общества охраны природы созданы во всех союзных республиках. Они объединяют в своих рядах миллионы любителей природы, среди которых много школьников. Ребята— непременные участники праздников Дня птиц, Дня леса. Они озеленяют города, поселки, сажают деревья вдоль каналов, изучают животных, растения и охраняют их, привлекают птиц в места гнездования, охраняют их на гнездах.
Школьники нашей страны из года в год проводят соревнование «За ленинское отношение к природе»; участвуют во всесоюзных пионерских юннатских операциях; благоустраивают и озеленяют территории школ и шефствующих предприятий.