Энергетика — область науки и отрасль промышленности, занимающаяся получением, передачей, преобразованием и рациональным использованием энергии, — в первую очередь определяет состояние экономики любой страны. Во второй половине XX в. в условиях научно-технической революции проблема энергообеспечения стала одной из важнейших.
В соответствии с видами энергии различают гидроэнергетику, теплоэнергетику, ядерную энергетику, ветровую и гелиоэнергетику.
Как известно, человек издавна использовал энергию воды и ветра. Вода вращала водяные колеса, приводившие в движение водоподъемники, мельничные жернова, рабочие машины. Вплоть до XVIII в. гидроэнергия была преобладающим видом энергии.
С появлением паровой машины, а затем паровой турбины и двигателя внутреннего сгорания на первое место выдвинулась теплоэнергетика. Ее ведущее положение в энергетике особенно упрочилось после того, как были разведаны большие запасы нефти, угля, природного газа, торфа и началась их промышленная добыча.
В конце XIX в. с развитием электротехники появились электрические генераторы, приводимые в движение паровыми машинами (а позднее — паровыми и газовыми турбинами) и гидравлическими турбинами. Стали использоваться электродвигатели (так называемые вторичные двигатели), движущей силой в которых служит электрический ток, в свою очередь вырабатываемый другими двигателями — первичными: водяными колесами, ветродвигателями и т. д. Начали строиться линии электропередачи (ЛЭП).
Во второй половине XX в. стала делать первые шаги, особенно в связи с развитием космонавтики, гелиоэнергетика. Преобразование энергии солнечного излучения в электрическую энергию еще очень невелико в сравнении с преобразованием других видов энергии — воды, пара, ветра. Но, как считают ученые, направление это перспективно.
В настоящее время все большее значение приобретает в энергетике ее самая молодая отрасль — ядерная энергетика. Одна из важных перспектив будущего энергетики — овладение термоядерной энергией. Первые шаги на этом пути уже сделаны — созданы опытные термоядерные установки типа Токамак.
Сооружен ряд крупных электростанций на Волге, на сибирских реках — Ангаре, Енисее и др. Мощность Братской ГЭС на Ангаре 4500 МВт; крупнейшие гидроэлектростанции на Енисее — Красноярская (6000 МВт) и Саяно-Шушенская (6400 МВт).
В эксплуатации находится ряд теплоэлектростанций (ТЭС) большой мощности, и среди них самые крупные в Европе Рефтинская мощностью 3800 МВт, Запорожская, Костромская и Углегорская, мощностью по 3600 МВт каждая. Ведется строительство ТЭС мощностью 6400 МВт на базе Канско-Ачинского угольного месторождения.
Первая в мире атомная электростанция (АЭС) была построена в нашей стране в 1954 г. в городе Обнинске. Сейчас действуют уже много мощных атомных электростанций — Белоярская, Кольская, Ленинградская, Нововоронежская и др. Значение атомной энергии в энергетике страны будет все возрастать.