Следопыт по едва заметным признакам, как из книги, узнает о событиях, происходящих в лесу, поле, горах. Следопытство — прежде всего внимание, наблюдательность, тренированная память, обостренное восприятие природы всеми органами чувств—незаменимые качества для каждого, кто хочет понимать, знать и чувствовать природу или посвятить себя науке.
Выпавшие перья, клочки шерсти свидетельствуют о начавшейся линьке у данного вида животных. Встревоженное стрекотанье сороки, дроздов — наверняка сигнал о появлении в лесу хищника или другого врага.
По следам внимательный следопыт узнает много интересного о лесных обитателях. Следы — это не только отпечатки лап на снегу или мягкой почве. Скорлупа разгрызанных или расколотых орехов, выкопанные и объеденные корешки, подолбы на стволах деревьев и погрызы на коре, помет, кости и перья растерзанных жертв—все это следы, рассказывающие о жизни животных. Они помогут вам узнать, как и чем питаются звери и птицы. А старые гнезда, примятая трава, кучки выброшенной земли, норы расскажут о том, где селятся и из чего строят они свои жилища.
Если вы хотите запомнить очертания следов и легко узнавать их, нужно настойчиво тренироваться, чаще бывать в природе. Ведь четкие, хорошие отпечатки зверь оставляет не так уж часто. А на различной почве, на снегу следы одного и того же животного выглядят по-разному. На подсыхающей глине след отпечатывается слабо, он более тонкий, чем след на мягкой почве. На вязкой грязи след оплывает и кажется меньше. На влажном снегу отпечатки четкие, на рыхлом и сыпучем — неясные, а на глубоком видны лишь глубокие сплошные борозды с осыпавшимися углублениями.
Скорость движения также влияет на характер следа. Когда кошка, лиса или волк идут шагом или легкой рысцой, за ними остается слегка извилистая цепочка следов с одинаковыми интервалами между отпечатками. При таком движении у зверей следы задних лап попадают в отпечатки передних.
Чем быстрее бежит зверь, тем больше промежутки между отпечатками.
На бегу у многих животных отпечатки тесно сдвинутых задних лап попадают в следы передних. Получается след-двухчетка, очень типичный для куньих, куницы, ласки, горностая. Реже, при галопе, зверь идет трехчеткой, когда одна из задних лап то недоносится, то переносится через след передней. Трехчетка также характерна для хищников из семейства куньих. Собаки и копытные на махах (на прыжке) оставляют следы всех четырех лап.
Заяц скачет, вынося вперед длинные задние ноги, поэтому их следы оказываются впереди передних. Так же передвигаются белка, бурундук, суслики и многие мелкие грызуны. Следы медведя не спутаешь со следами других зверей. Его передние лапы оставляют широкий отпечаток с длинными следами когтей. Отпечаток задней лапы напоминает след босой ноги человека, но более широкий и тоже со следами когтей. Походка медведя характерна: он ставит лапы пятками наружу — косолапит.
Из птичьих следов чаще всего встречаются следы ворон, галок, грачей. Птицы семейства вороновых распространены очень широко, поэтому их следы можно встретить на Севере и в среднеазиатских пустынях, и на Дальнем Востоке. След вороны очень характерен: отпечатываются все четыре пальца. Первый (задний) палец почти такой же длины, как и третий (средний). Боковые пальцы близко прилегают к среднему, поэтому след узкий, как у большинства лесных птиц из отряда воробьиных. Весь отпечаток следа как бы чуть изогнут пальцами внутрь. Длина отпечатка около 9 см.
Шаг вороны короткий. Расстояние между правым и левым отпечатком обычно не превышает длины отпечатка лапы. При ходьбе ворона ставит ноги слегка косолапя, пальцами внутрь. У ворона следы значительно крупнее.
На следы вороны похожи следы и других птиц семейства вороновых, но у грача наружный палец оттопырен сильнее, у галки и сороки следы мельче, а у сороки они еще более узкие. Ворона в основном передвигается шагом, а сорока скачками, поэтому следы ее располагаются попарно. Зимой, прыгая по снегу, сорока часто оставляет на его поверхности следы длинного хвоста. У сойки след еще уже, чем у сороки.
Следы птиц отряда куриных похожи друг на друга. Чтобы иметь представление о них, стоит лишь взглянуть на следы домашней курицы. Задний палец короткий, чуть отставлен в сторону и внутрь. Боковые пальцы расставлены широко. Отпечатки имеют вид креста. Шаг довольно широкий, часто значительно длиннее отпечатка лапы. Размеры отпечатка таковы: у тетерева 8,5 см, у глухаря около 13 см, у рябчика едва больше 5 см. У этих птиц зимние следы отличаются от летних тем, что по бокам пальцев у этих птиц отрастают ряды роговых пластин, так называемая гребенка.
Больше всего встречается птичьих следов на речных отмелях. Особенно много их весной и осенью в период пролета. Каких следов здесь только не увидишь. И крупные длиннопалые отпечатки цапель и журавлей, и перепончатые следы уток, и многочисленные крестики разных размеров всевозможных куликов. Следы журавлей и цапель схожи. У цапли все четыре пальца узкие и длинные. А у журавля пальцы толще, задний палец короткий.
Утки оставляют следы с очень заметными перепонками, соединяющими концы пальцев. Задний палец короткий и у большинства видов оставляет едва заметную ямку. Походка уток косолапая, вперевалочку. Шаг короткий. Определить птицу вам помогут размеры отпечатка. У кряквы вместе с задним пальцем он длиной 7 см, а у чирка лишь 5 см. У гусей следы похожи на утиные, длиной более 10 см, а у лебедя — около 20 см.
Хищные птицы редко оставляют отпечатки своих лап. Следы их похожи на следы ворон, но более мощные, с глубокими ямками от когтей.
Познакомиться со следами зверей и птиц и получить практические советы вы сможете, прочитав книги замечательных следопытов профессора А. Н. Формозова «Спутник следопыта» и Н. А. Зворыкина «Как определить свежесть следа».
Займитесь следопытством, ребята, и многие тайны природы откроются перед вами.