Вода—важнейший дар природы, источник жизни. Когда ее мало — снижаются урожаи растений, продуктивность животных; когда ее нет—отсутствует жизнь. Главное хранилище вод—Мировой океан. Запасы пресной воды сравнительно невелики, да и то большая часть ее находится в твердом состоянии в виде ледников Антарктиды, Арктики и на горах. Если этот лед равномерно распределить по Земле, он покроет ее слоем в 53 м, а если растопить его, то уровень Мирового океана поднимется на 64 м. Очень ценные источники пресной воды—озера и реки, но распределены они по земной поверхности крайне неравномерно.
Россия занимает первое место в мире по запасам пресной воды. Особенно много у нас ее в озерах, площадь которых больше территории Великобритании. В одном Байкале сосредоточено примерно 20% мировых запасов поверхностной пресной воды. Грунтовые воды оцениваются цифрой в 1000 км3. 85% речного стока приходится на слабообжитые северные и восточные районы, а в западных и южных территориях сосредоточено лишь около 15% водных ресурсов. Поэтому необходимо искусственно перераспределять водные ресурсы. С этой целью у нас в стране перебрасываются большие массы воды в районы, где ее не хватает. Так, на Украине построены каналы Днепр — Кривой Рог, Днепр — Донбасс, в Казахстане — Иртыш — Караганда, в Туркмении—Каракумский канал им. В. И. Ленина. Сток регулируется грандиозными плотинами, высота которых достигает 200—300 м. Намечается переброска части стока северных рек в бассейн Волги, а вод сибирских рек — в Среднюю Азию и Казахстан.
Растет потребность в воде. Существуют проекты увеличения запасов чистой воды. Предлагают буксировать айсберги из Арктики или Антарктики, обессоливать морскую воду, конденсировать воду атмосферы и т. д. Но все-таки самое главное — это беречь и разумно использовать водные ресурсы.
На каждого жителя большого города в мире в среднем расходуется 150 л воды в сутки. В сельском хозяйстве много воды используется на орошение (до 45%). Вода некоторых рек почти целиком поступает на поля. Приходится внимательно следить за тем, чтобы пресная вода не терялась понапрасну, не загрязнялась отходами промышленных предприятий, ядохимикатами, минеральными удобрениями, сточными водами из коровников и других животноводческих помещений. Кроме оборотного водоснабжения предприятий широко внедряются очистные сооружения, пройдя которые использованная вода становится пригодной к употреблению. Так, большинство предприятий Рязани, в том числе и нефтеперерабатывающий завод, производят полную очистку промышленных стоков. Ново-Горьковский нефтеперерабатывающий завод возвращает воду в Волгу даже чище, чем забирает для производственных нужд. Сток с волжских судов сливается в городские канализационные сети. Сейчас во многих городах строятся мощные очистные сооружения, чтобы полностью прекратить сброс загрязненных вод в Волгу и Урал.
Питьевая вода добывается также путем опреснения соленой морской. Помимо малых установок на морских судах уже имеются в мире около 100 крупных опреснительных станций. В РФ крупная станция на полуострове Мангышлак, в г. Шевченко. Разработаны у нас установки, где одновременно тепло атомных реакторов будет использоваться для опреснения воды и производства электричества; производительность их столь значительна, что стоимость 1 т воды составит 2—3 копейки. Эта опресненная вода будет использоваться для полива полей.
Много пресной воды залегает в недрах Земля. Значение ее особенно возросло в связи с загрязнением поверхностных вод. В разных районах страны гидрогеологи—разведчики подземных вод—открывают крупные, мощные водоносные горизонты.
В Туркменской ССР, например, один из водоносных горизонтов распространен на площади, втрое превышающей площадь Азовского моря. Подобные бассейны обнаружены на разных континентах, например в Африке в пустыне Сахаре.
В деле охраны водных ресурсов краеведы могут принести большую пользу, выявляя загрязненные участки рек, болот или озер, загрязненные родники, а также участки, где сточные воды проникают в землю, просачиваются в водоносные горизонты. Все эти сведения надо сообщать органам охраны природы; необходимо добиваться, чтобы уменьшились до предела потери чистой воды и ее загрязнение (см. Без воды нет жизни)