Еще лет семьдесят пять назад считалось, что погоду на Земле делает Арктика. Туда отправлялись экспедиции. Вспомните хотя бы героический дрейф на льдине папанинцев, многочисленные полярные станции наших дней. Затем под подозрение попала атмосфера, и в небо стали запускать высотные аэростаты. Но эти работы ясности не принесли. И сейчас, хотя такие исследования и продолжаются, но уже стало ясно, что в плохой или хорошей погоде виноват океан.
Считается, что океан накопил в себе раз в пятьсот, а то и в тысячу больше тепла, чем сейчас получает от Солнца за год. Поэтому тропики можно сравнить с котлом теплоцентрали, в которой вместо труб тепло передается течениями. Теплые потоки воды идут к полюсу, а холодные, поднимающиеся на поверхность у кромки ледяного покрова, возвращаются обратно к экватору. Но течения меняются, меняется и погода.
Еще совсем недавно прогнозы оставляли желать лучшего и являлись темой для сатириков. Причина была в недостатке метеорологических данных.
Для того чтобы понять законы погодообразования, в разных местах нашей планеты устанавливались тысячи метеорологических станций, которые регулярно фиксировали все изменения погоды. Однако, как вы знаете, суша занимает всего четверть поверхности нашей планеты, да и то значительная ее часть недоступна. Это горы, пустыни, тайга, Заполярье. Держать там аппаратуру сложно, да и дорого.
Еще сложнее в океане. Уже давно, чтобы следить за течениями, применяются дрейфующие автоматические радиобури, сообщающие операторам не только метеорологическую обстановку, но и свое местонахождение. Но с кораблей и самолетов снимать эту информацию трудно, да и дорого. Космонавтика может помочь и здесь. Теперь показания приборов из труднодоступных мест снимаются и передаются со спутников. Причем полученные сведения поступают настолько оперативно, что позволяют специалистам в кратчайшие сроки составить погодные карты. Океанологи же получают также и данные о температуре, величине волн, скорости течений, облачности и так далее.
Первый советский спутник погоды «Космос-122» был запущен в 1966 году и за один виток «просматривал» 8 процентов земной поверхности. Уже тогда был получен уникальный снимок мощного циклона диаметром в 2000 километров в Атлантике.
Сейчас в небе дежурят десятки метеоспутников. Некоторые из них, находящиеся на круговых орбитах, позволяют с высоты 600—700 километров в течение суток собирать сведения об атмосферных процессах почти на всем земном шаре. На снимках, сделанных из космоса, видны облака: кучевые, перистые, сплошные. Хорошо видны перемещения циклонов и антициклонов. Все это позволяет повысить точность прогнозов до 85 процентов.
Однако будучи запрограммированной на определенный вид работ, аппаратура спутников может пропустить, не обратить внимания на необычные явления, не зафиксировать их. И здесь гораздо лучше справляются с задачами космонавты.
Начало изучению океанических течений положили первые хозяева «Салюта-6» Ю. Романенко и Г. Гречко. Вихри, как правило, отличаются изменением окраски и температуры; а это говорит о том, что такие образования переносят большое количество тепла, влияющего на «кухню погоды».
В один из полетных дней Л. Попов и В. Рюмин неподалеку от Гольфстрима заметили зеленовато-бурый вихрь в десятки километров. Он продолжал расти, и через три дня небо над ним полностью закрыли облака: над вихрем образовался циклон. Космонавты воочию убедились в том, что погода и климат зависят от взаимодействия океана с атмосферой.
Космонавты уже многое выведали у океана. Но нужны еще многие и многие данные. Только собрав их, используя различные зависимости между процессами и явлениями, мы сможем понять водную стихию, научимся прогнозировать приступы ее буйства, более полно пользоваться дарами морей и океанов. «В последние годы на стыке двух стихий — океана и космоса — возникла совершенно новая наука — космическая океанология, — говорит академик Р. Сагдеев. — Искусственные спутники Земли, пилотируемые корабли, орбитальные станции дают возможность собирать весьма ценную, а иногда и уникальную информацию об океане». И роль космонавтики в изучении «планеты Океан» неоспорима.