Первые школьные лесничества появились в 60-х гг. в Удмуртской АССР, Белоруссии, Карелии, Красноярском крае, Брянской области. В наши дни во многих республиках, краях, областях ребята, одетые в форму государственной лесной охраны, наравне со взрослыми работают в лесничествах. К 1978 г. в РСФСР было 6,5 тыс. школьных лесничеств, объединявших около 320 тыс. ребят. Площадь их занимала 2,3 млн. га государственного лесного фонда.
В работе такого лесничества может принять участие каждый учащийся VII—X классов. Но бывает, что здесь неплохо работают и ребята из IV—V классов.
Организуют школьное лесничество обычно на территории лесохозяйственного предприятия. Площадь ребячьих владений бывает разной, в зависимости от лесистости района, ценности лесонасаждений, от числа ребят, вступивших в школьное лесничество. Территория школьного лесничества делится на лесохо-зяйственные участки и обходы.
Школьное лесничество организуется по решению дирекции школы, комитета комсомола и совета пионерской дружины вместе с руководством лесохозяйственного предприятия. Как и в государственных лесничествах, участки и обходы соревнуются между собой в работе. Школьные лесничества участвуют в соревнованиях с другими лесничествами района, области, края, республики. Органы самоуправления лесничества избираются на собрании всех его членов, организованном комитетом ВЛКСМ или советом пионерской дружины школы. Они утверждают перспективный план работы лесничества, осуществляют общее руководство этой работой, выбирают лесничего и комсорга. Повседневной работой руководит совет лесничества во главе с лесничим.
А каковы же выборные должности? Во-первых, лесничий и его помощник, во-вторых, мастер леса, отвечающий за свой участок, в-третьих, лесник, который руководит текущей работой обхода, распределяет ее, учитывает труд. Словом, все как в настоящем государственном лесхозе. Каждый юный лесничий имеет право носить форму, а члены органов самоуправления—установленные для них знаки различия—шевроны. У лесничего на шевроне три полосы, у помощника лесничего—две, у мастера леса—одна.
Создав свое лесничество, ребята проводят лесоустройство: отмечают его границы, площадь, местонахождение. Они подробно описывают климат, рельеф, почвы, видовой состав растений и животных. Берут на заметку редкие растения и животных, памятники природы, семенные деревья, наносят их на карту. Составляется план лесоустроительных мероприятий, рубок ухода, санитарных и проходных рубок, лесовосстановления, лесоосушения. Для таких работ за школьными лесничествами закрепляется лесохозяйственная техника: лесопосадочные машины, тракторы, культиваторы, сеялки, плуги, агрегаты для рубок.
Много забот у ребят. Они сажают новые леса, ухаживают за посадками и семенными плантациями. Выращивают посадочный материал. Вместе со взрослыми школьники закладывают лесные питомники и дендрологические участки, озеленяют города и села (см. Дендрарий, Озеленение). Они проводят научные исследования по заданиям научно-исследовательских учреждений, лесохозяй-ственных учебных заведений, опытных станций, заповедников, специалистов лесного хозяйства, учителей.
Не ускользает от их зорких глаз и беда, грозящая лесу: будь то лесной пожар, мусор в лесу, появление очага вредителей и болезней. Заботятся они и о лесных животных: насекомых, птицах, змеях, ящерицах, жабах, зверях. Кого-то надо подкормить в трудный период жизни, а это значит запасти вовремя корма. Кому-то сделать и повесить кормушку, дуплянку. А многие животные нуждаются в защите, и нужно огородить места их обитания, поставить предупредительные знаки. За 1977— 1978 гг. ребята из школьных лесничеств РСФСР расселили около 121 тыс. муравейников и 21,5 тыс. взяли под охрану. Не обходят они вниманием и растения. Ценные, редкие, исчезающие виды берут под зоркую охрану, наносят на карту места их распространения, количество растений, их состояние. Ведут работу по восстановлению таких растений. В школьных лесничествах собирают лекарственное сырье, ягоды, грибы, семена древесно-кустарниковых растений.
Чтобы приносить лесу пользу, надо хорошо знать природу. И ребята из школьных лесничеств под руководством специалистов постоянно учатся лесным наукам, изучают дендрологию, геоботанику, обмениваются опытом. Они ходят на экскурсии, в походы, ведут фенологические наблюдения, опытническую работу.
Юные лесоводы ведут работы по прививке лесных культур, закладывают семенные плантации. Они выясняют, как влияют почвенные условия, микроэлементы, стимуляторы роста на всхожесть семян, рост и развитие растений. Большую работу в этом направлении проделали ребята из «Малой лесной академии» в Петрозаводске.
Одна из главных задач школьных лесничеств— охрана природы. Ребята выявляют и берут под охрану памятники природы. Во многих лесничествах организованы уголки и музеи по охране природы, школьники выступают с беседами, лекциями, докладами, устраивают различные смотры, конкурсы, слеты, вечера, викторины.
Круглый год работают ребята, а в летние каникулы выезжают в специальные лагеря груда и отдыха. Администрация школы и дирекция лесхоза следят за соблюдением требований по охране труда и правил техники безопасности. Для ребят установлен четырехчасовой рабочий день, а в период школьных каникул—2—3 недели практики.
Ребята из Таловского района Воронежской области проводят опыты по заданию Почвенного института ВАСХНИЛ им. В. В. Докучаева и Хреновского лесничества. Они наблюдали, как применение различной агротехники влияет на развитие семян и растений. Ими проведена исследовательская работа по истории закладки лесных полос. Школьные лесничества Волгоградской области по заданию Всесоюзного научно-исследовательского института агромелиорации выясняют, насколько перспективно выращивать те или иные лесные породы в полезащитных полосах, какими деревьями озеленять берега каналов, определяют их устойчивость к вредителям. Ребята установили, что лучшие виды тополей для создания лесных полос вдоль оросительных каналов—пирамидальный, канадский, гибридный.
В Воронежской области все лесничества включились в операцию «Рекам — зеленый щит». Трудом ребят создаются водоохранные леса области. А юные лесничие Ростовской области участвуют в операции «Степной лес». Ими руководят ученые Ростовского государственного университета и специалисты Ростов
ского областного управления лесного хозяйства. Школьники обследуют, охраняют и восстанавливают леса в степной зоне. Для этого они вырастили тысячи саженцев желтой акации, бирючины, сосны, березы.
Мокроусовское школьное лесничество Саратовской области уже несколько лет подряд ведет работы по акклиматизации облепихи и черноплодной рябины в Заволжье.
Школьные лесничества активно участвуют в операции «Муравей». Они не только берут под охрану и расселяют муравейники, но и наблюдают за муравьями. Сколько муравьи уничтожают вредителей за час, в сутки, какие это вредители, какова длительность «рабочего дня» муравьев и еще на многие другие вопросы хотят получить ответы члены школьного лесничества «Лесовичок» Коверской восьмилетней школы Олонецкого района.
На всероссийских слетах членов школьных лесничеств и юных друзей природы проводят конкурсы юных ттесоводов, зеленых патрулей, где ребята показывают свои знания, делятся опытом работы.