Огромен и разнообразен живой мир океана: более 150 тыс. видов животных и более 10 тыс. видов водорослей обитают в нем. Даже теперь, когда развились наземные животные и растения, в водной среде их обитает значительно больше, чем на суше. Здесь живут самые крупные животные, например кит, который в 25 раз тяжелее слона—самого большого животного суши; крупнейшие растения— водоросли, протяженностью во много десятков метров. Условия существования в воде всего живого гораздо благоприятнее, чем на суше: здесь нет резких колебаний температуры, окружающая вода хорошо поддерживает в пространстве тело организма и ему не нужен столь мощный скелет или корни, как обитателям суши, противостоящим воздействию воздушной стихии.
В органическом мире морей и океанов выделяются плавающие животные и растения— планктон и нектон, а также бентос, т. е. совокупность организмов, обитающих на грунте и в грунте морей, озер, рек. Бентос делится на животный (зообентос) и растительный (фитобентос). Больше — зообентоса, особенно в прибрежных мелководьях.
Морские организмы очень разнообразны. Это моллюски, ракообразные, рыбы и пр. Основную массу фитобентоса составляют бактерии и водоросли. Они образуют целые подводные луга, раскинувшиеся на огромном пространстве. В нашей стране заросли ламинариевых и фукусовых водорослей особенно значительны у Мурманского, Беломорского и Дальневосточного побережий; они дают здесь урожай за год в среднем 200 т с 1 га. На мелководьях, где обилие солнечного света, живут синезеленые водоросли — очень мелкие растения, покрывающие камни слизистой пленкой. Глубже обитают самые крупные бурые водоросли—ламинарии, фукусы, макроцистиды и др. Они прикрепляются ко дну и образуют густые подводные леса. Самые глубоководные— красные водоросли; они тоже прикреплены ко дну, растут небольшими кустиками, иногда сплошным ковром устилая дно моря. За цвет их называют багрянками.
Следующее подразделение живых организмов— планктон. Они не прикреплены ко дну, но и не способны активно передвигаться, а лишь пассивно переносятся течениями. Фитопланктон, представленный водорослями, развит в верхнем, освещенном слое воды. Зоопланктон населяет всю толщу воды. Преобладают в нем ракообразные, многочисленны простейшие (радиолярии, фораминифе-ры, инфузории), кишечнополостные (медузы, сифонофоры, гребневики), крылоногие моллюски и др. Планктон служит пищей для рыб и многих водных животных. Помимо основной массы одноклеточных диатомей среди планктонных водорослей встречаются и крупные, они образуют обширные скопления, например в знаменитом Саргассовом море в Атлантическом океане.
Наконец, организмы, способные активно плавать,—нектон. Они противостоят течениям и перемещаются на значительные расстояния. К нектону относятся рыбы, китообразные, ластоногие, черепахи, пингвины, кальмары, водные змеи.
Условия существования для организмов на разных глубинах неодинаковы. На прибрежных мелководьях (литораль, литоральная зона), где постоянны волнения и прибой, а также приливы и отливы, дважды в сутки заливающие водой полосу побережья шириной обычно меньше 1 км (местами—10—15 км), организмы имеют приспособления к смене пребывания на воздухе и в воде, резким изменениям температуры, солености, воздействию солнца и прибоя. Чтобы не быть уничтоженными, моллюски, например, настолько крепко прикрепляются к скалам, что как бы срастаются с ними, крабы снабжены цепкими клешнями, а рыбы зоны прибоя, например бычки, имеют плавники-присоски. Обитатели илистых и песчаных мелководий — креветки, двухстворчатые моллюски, морские звезды и др.— зарываются в грунт. На глубинах от 200 до 2000 м, в пределах материкового склона, располагается так называемая батиальная зона (батиаль). Она занимает 20% площади Мирового океана, имеет значительные уклоны: здесь слабые сезонные колебания температуры, растительный мир беден из-за почти полного отсутствия света, животные, главным образом рыбы, переходные к глубоководным, часто связаны с грунтом. Еще глубже — абиссальная зона (абиссаль), где глубины более 2 км. Это дно (ложе) океанов в виде плоских холмистых равнин, котловин, плато и горных хребтов. Вода в абиссальной области малоподвижна с постоянно низкой температурой (1—2°С, в высоких широтах — ниже 0°С), постоянной соленостью (34,7%), плотностью и почти полным отсутствием света. Растительность—бактерии и водоросли. Своеобразен глубоководный животный мир. Тело животных нежное, хрупкое, с тонкими длинными придатками для обеспечения плавания или увеличения площади опоры на вязком грунте. У некоторых — нет глаз, тогда как у других— очень большие глаза. Многие организмы светятся. Хищники способны заглатывать животных, превышающих их собственные размеры. В 1957 г. советская гидробиологическая экспедиция на корабле «Витязь» исследовала глубочайшую Марианскую впадину. При помощи трубок и тралов она добыла ил с этой самой большой в мире глубины в 11 022 м. А в 1960 г. швейцарский ученый Ж. Пиккар в батискафе «Триест» опустился в Марианской впадине на глубину 10 919 м. Мощные прожекторы помогли ученому познакомиться с жизнью, протекающей в полной темноте и при давлении в 1000 ат; он увидел живые существа, похожие на плоских рыб.
Для океанографических исследований используют батискаф — глубоководный автономный самоходный аппарат. Он управляется находящимся в нем экипажем. Создано много конструкций. Все батискафы состоят из корпуса-поплавка, из стальной гондолы с аппаратурой управления, системой регенерации воздуха, радиостанцией, ультразвуковым телефоном, телекамерой, научными приборами, устройством для взятия проб грунта, фото и телеаппаратурой. Того же назначения и батисфера—шарообразная камера с аппаратурой и кабиной для экипажа, но уже спускающаяся на тросе с борта корабля.
Жизнь на небольших глубинах изучают с помощью планктонных сетей. Они устроены так, что их можно вместе с живыми организмами и пробой воды закрыть на любой глубине. Применяют также дночерпатели, драги и тралы, которые спускают на тросах с помощью лебедок и тянут по дну, собирая организмы бентоса. У такой драги по дну движется металлическая рама с ножами для срезания и сбора организмов в прикрепленный к ней сетчатый мешок. Опускаемые на тросах тяжелые грунтовые трубки вонзаются в рыхлые осадки дна и забирают колонки ила до 30 м длиной. Такие колонки грунта служат ученым одним из источников сведений о жизни океана и его истории. Широко используются для исследования моря и гидростаты — стальные камеры, в которых опускается наблюдатель.
Биологические богатства морей и океанов имеют огромное народнохозяйственное значение. Они существенный источник продовольствия. Рыбы, киты, тюлени, ракообразные, моллюски—все это пища, богатая жирами, витаминами и белками. Белки и жиры можно добывать из водорослей, особенно из хлореллы: с 1 га получают до 40 т ее сухого вещества, из которого добывают 20 т полноценного белка и 6 т жира. Точно так же небольшая креветка—криль, в несметных количествах водящаяся в океанических водах южного полушария, может дать значительные промышленные выходы животных белков и жира. Хотя биологические ресурсы Мирового океана нельзя считать неисчерпаемыми, однако они таят еще большие резервы, к использованию которых человечество только приступает.